— Коллега Удав, там Контролёр поймал очередного зайца. Поможем? — забыв о хромоте и о возрасте, приближающимся к шестидесяти пяти годам, Поль взмахнул своей клюкой, будто мечом, и дёрнулся с места.
— Контролёру? Да с удовольствием, — выдохнул весело Удав.
— Зайцу, Удав, зайцу! — назидательно поправил его Мачта.
Удав хотел сострить на тему, что заяц для удава — всё равно что кролик, то есть сладкое блюдо, да замешкался. Его тонкий слух профессионального вора уловил шуршание где-то сбоку и спереди. Возможно, там прятались Ежи! С Ежами у Упырей давние тёрки — да что там говорить, тёрки — Ежи серьёзные заклятые враги! Но Поль побежал бить Контролёра, и ему надо помочь. Мори не простит, если с самым лучшим в мире патологоанатомом что-то случится! Удав ринулся на помощь Полю.
Тут же приостановился, заколебался. Если это Ежи — они только и ждут, чтобы вонзить нож в спину. Конечно, нехорошо сейчас Поля оставлять одного в битве с оборотнем. Но Удав ему всё потом объяснит. В конце концов, это его первоочередная задача — прикрывать тылы и защищать Полю спину!
Превратившись в тень и двигаясь абсолютно бесшумно — многолетняя практика профессионального вора научила — Антонио подобрался к стенам, за которыми, по его прикидкам, прятался "гопник" или "Ёж". Девушка-жертва продолжала орать, оборотень продолжал рычать — это означало, что пока всё под контролем, жертва жива, раз подаёт голос. Рука Удава потянулась к верному ножу на поясе. Когда он прокрался за стены домика без крыши, бывшего когда-то будкой или туалетом, услышал возню, звуки ударов, падений и сдавленный хрип Поля совсем близко.
Вот тогда Удаву стало очень неприятно! В домике никого — между тем тот, кто там сидел, вероломно выбрался и совершил удар в спину агенту Мачте! Стараясь не шуметь, хоть его распирало от волнения и желания выкрикнуть имя старшего товарища, Удав выскочил через пробоину, бывшую некогда окном, с другой стороны, и устремился вниз, с насыпи, туда, где бились две тени.
Одна из них принадлежала Полю, а вторая явно одерживала верх. Чужак был высоким, ловким, почти совсем как Удав по габаритам и комплекции. Удав затаился, пригляделся, оценивая обстановку и соображая, как лучше внезапно напасть, и при этом не задеть Поля. Но тут раздался снова истошный вскрик девушки, тоже довольно близко. И тот, кто избивал агента Мачту, на мгновенье замер, а потом стремительно исчез, ускользая в сторону, где ничего не подозревающий Контролёр хотел совершить трапезу.
Удав ринулся к Полю. Тот хрипел, сдавленно кашлял, лицо в крови. Пожилой оперативник-патологоанатом еле дышал.
— Мачта, старичок, держись, я его сейчас убью! — Удав изрядно растерялся, видя коллегу в таком состоянии. Его раздирала злоба по отношению к негодяю, посмевшему напасть на Поля, и небывалое волнение за жизнь друга.
В тот миг Удав остро ощутил, каково это — терять боевого товарища, тем более такого хорошего, замечательного, добрейшего, интеллигентнейшего человека как Поль Парус. Перед глазами Удава всплыло несколько сцен из прошлого, когда на его руках умирали друзья, а он был ещё совсем юношей. С тех пор он замкнулся, решил избегать излишних привязанностей... до того дня, как пять лет назад в его жизни появилось двое друзей и возлюбленная. Один из друзей — Зелёный Червь, правда, пожелал сам себя вычеркнуть из его жизни. Зато второй, Шпындель, стал ему вроде брата. А девушка, Серпентина, она же Принцесса Змей, так и не ответила взаимностью, зато сейчас они друзья и сводные брат и сестра. Родственниками они стали в начале декабря, после того как отец Антонио, Царь Упырей, он же Брюс Тенбрук и мэр Танреса, решил удочерить Принцессу Змей.
Поль, откашлявшись, прохрипел шёпотом:
— Тс-с-с, коллега Удав, не волновайся, я в норме! Вот только нога... этот гад знал, куда бить! — зажмурился он от боли.
— Ух я его... — Удав собрался смачно выругаться, но тут Поль остановил его:
— Ш! Замри! Слышишь?
Удав замер и прислушался. Вопли девушки превратились в изумлённые короткие ахи и охи, к ним примешивалось озлобленное рычание Контролёра, звуки ударов и борьбы.
— Слышу! Но я всё равно сейчас пойду и убью его.
— Оставь это дело, коллега Удав. Я уверен, что произошло недоразумение. Когда он нападал на меня, я понял, что он принял меня за маньяка. Он и обозвал меня извращенцем. Видимо, он в темноте не разобрался, думал, что девочка из-за меня кричит.