Хватка наконец ослабла. Я выдохнула с облегчением. Первым моим порывом было как следует наподдать этой троице и убежать, а также предупредить Пита, что здесь эти типы. И что они никакие не реконструкторы и ролевики-косплейщики, а натуральные бандиты. Но я сдержалась. Их трое, у них оружие. Кондуктор чертовски силён. Я даже не знаю, кто бы мог быть сильнее его. Когда он меня схватил — я словно оказалась в машине-измельчителе, которая перемалывает мусор.
— Итак, мы тебя отпустили. Помни, что это большая привилегия. Которую ты заслужила, потому что вызвала мой интерес. Если бы не твои магические способности, маленькая ведьмочка, Перфоратор давно бы продырявил тебя по мановению моего мизинца. Ответь для начала на вопрос, как тебя звать?
Я потирала руку, которую мне чуть не оторвали. В голове тупая пустота. Говорить с ними не хотелось. Но внезапно поняла — если они меня схватят, возможно, мне удастся не просто выжить — а узнать что-то о том, кто они такие. И что у них за дела с Чёрным Котом. Я к тому времени окончательно уверилась, что Чёрный Кот — сам бандит, одного с ними поля ягоды, он, возможно, из другой мафиозной группировки. И раз меня приняли за одну из его "подружек" — это надо использовать.
— Звать меня по-хорошему надо. А не по-плохому, — пробурчала я.
— Вы слышали, милки, она у нас бунтарь! Это мне по душе, — усмехнулся Кот в Сапогах. — Знаешь, девушка, я тоже бунтарь! И Кондуктор бунтарь, и Перфоратор — все мы. Не хочешь называть своё имя — это для тебя ещё не самое страшное. Вот когда не захочешь отвечать на наши более серьёзные вопросы — тогда готовься погрузиться в пучину кошмара. И первый серьёзный вопрос: ты одна здесь? Не считая Чёрного Кота, конечно? О том, что он тут — мы прекрасно осведомлены.
— Я не имею никакого отношения к вашему Чёрному Коту, — внезапно разозлилась я. — Разбирайтесь с ним сами и делайте, что хотите. Я тут просто гуляю. Искала туалет и заблудилась.
— Ах, она искала у нас тут туалет! Вы слышали? Старый знакомый анекдот! — засмеялся Кот в Сапогах. — Но то, что ты не имеешь никакого отношения к Чёрному Коту — тут я тебе почему-то начинаю верить. Чёрный Кот всегда был одиночкой, никогда никого не заводил — это доказательство раз. И он до сих пор сюда не прибежал тебя спасать — а ведь он такой благородный — это доказательство два. Послушай, девушка, так может ты сама выслеживаешь Чёрного Кота? И пытаешься это скрыть? А если да — то зачем? Впрочем... Мы об этом позже в любом случае узнаем. Узнает уже мой босс. Он умеет читать мысли и не только мысли. Прогуляешься с нами.
Вдруг я услышала приближающиеся шаги. Сюда кто-то бежал. Через несколько секунд перед нами материализовался ещё один вооружённый верзила:
— Ребята! Вам надо это увидеть! — начал он и тут же вылупился на меня: — А это у вас что?
— Это, милок Вахтёр, орешек, который нам предстоит расколоть. Возможно, что тебе, — промяукал Кот в Сапогах. — Что там у тебя?
— Тот зал, где... в общем, то, за чем нас босс сюда послал... там, короче, Чёрный Кот! Он там дерётся с кем-то!
Кот в Сапогах скосил глаза на меня:
— Кондуктор, выруби её, оставь здесь. Мы за ней вернёмся обязательно. Пойдём посмотрим. Работа и поручение босса — прежде всего.
В следующий миг моё тело головой вперёд кинули на стену. Я превратилась в тряпичную куклу. Мне показалось, как я слышу, как раскалывается мой череп. Дальше сознание погрузилось в беспросветную черноту.
***
Чёрному Коту стоило немалых трудов разузнать, где хранится Вещь. Он не понимал её значения, но успел выяснить, что вещь представляла живейший интерес для его врага — Фитгуса Шихра. Того, кто отнял у него всё, разрушил его жизнь. И того, кто скрывался как презренный трус, избегал даже поговорить по-мужски, посылал на встречу всяких клоунов с хвостами. Если эта вещь будет у Чёрного Кота — он изо всех сил постарается привлечь ею внимание Фитгуса.
Он почти у цели, и до сих пор всё шло как по маслу. Синтия не капризничала и не ныла, хотя Чёрный Кот видел, что ей очень страшно. Двери для них открыты. На готическую вечеринку они попали как свои, незаметно. И под землёй, что самое интересное, двери открыты! А Чёрный Кот уже приготовился скрепя сердце вспоминать навыки открывания замков, которым учил его Наставник. Тот, кого Чёрный Кот вспоминать не хотел.
Чёрного Кота не напрягало, что удача сейчас сопутствовала ему. Он считал, что так нужно, что сама судьба направляет его. И когда Чёрный Кот вошёл в громадный пещерный зал под сводом, размером с футбольное поле и сплошь "заставленный" различным хламом естественного и искусственного происхождения, он сначала не поверил своим глазам! В этом зале был кто-то ещё, и этот кто-то производил странные действия.