-Я ведьма, – улыбнувшись, ответила женщина. – Я сама из такой семьи родом. Урлапом я не стала, но магические способности обрела.
-И кем была ваша мама? – поинтересовалась я.
-Охотницей, а отец мой укушенный был, только оборотнем не согласился стать, не принял завершение перевоплощения, за то его и погубили. – Ешь, – приказала ведьма и поставила передо мной картошку. Ушла в сени и принесла вяленый окорок. Отрезала кусок мяса и бросила его мне в тарелку. – Хлеб на столе.
-Спасибо, – поблагодарила я хозяйку за угощения.
-Отправляйтесь в постель, – приказала лесная ведьма детям, которые всё это время стояли у стола и те послушно легли на широкую железную кровать у окна: не раздеваясь, не умывшись даже. Мне бы поговорить с ними, поиграть, но это завтра, а сегодня хочется поговорить с лесной ведьмой. Наверняка, она много чего знает интересного для меня.
-Нам не к чему человеческие привычки, – заметив мой недоумённый взгляд, сказала женщина.
Я в смущении опустила глаза. Конечно, я не хотела обидеть эту женщину, но мне так хочется узнать, кто они и почему скрываются в лесу. Ладно, она, а детки? У меня сердце сжалось – они такие неухоженные и такие несчастные с виду. Но, может, я ошибаюсь и лес их «милый дом».
-Лес – наш дом и другого дома нам не надо, – объяснила лесная ведьма, как будто ответила на все мои мысленные вопросы. – Не представляю, как тебе удалось добраться целой до этих мест, – удивилась она. – Верно, что Устинья сильная ведьма, а я не верила ей. Она остерегала тебя, а ты не послушалась, вот и угодила в ловушку.
-Ваша правда, предупреждала меня Устинья, – призналась я.
Вспомнила, что тётка Устинья оберег мне подсунула и велела носить его всегда с собой, а я пренебрегла её советом. Это было так давно, как будто в прошлой жизни. Но оберег при мне, я его сохранила.
-Ты ешь, ешь. И не бойся ничего, дом надёжно защищён.
Не представляю, кто может охранять дом, но ведьме я поверила, наверное, она сама защиту поставила: к слову, магическую защиту. Да и как не оберегаться, когда в доме дети.
-Картошку съем, а мясо, нет, мясо я есть не стану, – воспротивилась я.
От одного вида его меня чуть не стошнило.
-Часом не беременная ты? – поинтересовалась ведьма.
-Нет, и, слава богу, – иронично отозвалась я. Мой кавалер меня даже видеть не желает, а мне одной с ребёнком не справиться, я и себе самой места не могу найти в этом мире.
-Сейчас я тебе молока принесу.
Ведьма ушла в кухню и сразу вернулась с кружкой молока. Я очистила большую картофелину, обмакнула её в растительное масло и густо посолила – это по мне, это вкусно и хлеб такой чудесный, такой ароматный.
Пока я ела, женщина молча наблюдала за мной.
-Всё, спасибо, я наелась, – поблагодарила я хозяйку.
Она накрыла хлеб полотенцем и убрала оставшуюся картошку обратно в чугунок.
Вяленый окорок унесла в сени.
-Ляг, отдохни. А мне сегодня не до сна, – сказала она, вернувшись в комнату. – Надо защиту усилить.
Но я не тороплюсь в постель, возможно, лесной ведьме больше известно, чем тётке Устинье.
-Может, вам известно, что-то о вожаке «лесной братии»? – поинтересовалась я.
-Хочешь узнать? – устремив на меня усталый взгляд, спросила женщина.
Я кивнула. Если честно, я сейчас не способна говорить, могу только слушать и кивать, как китайский болванчик.
-Он молодой, из местных, – прищурившись, сказала ведьма. – Вожака на действие супротив тебя подбила женщина. Она близка с ним, и они в сговоре. А женщине той нужен твой мужчина.
Неужели, Полина? Она не приняла меня, вот и уговорила вожака из местной стаи обратить меня. Она не хочет отпускать сына, вот и старается, хоть и сама от его ненависти бегает.
-Значит, оборотням нужна я и теперь они не выпустят меня из леса, пока я не завершу обряд перевоплощения? – догадалась я.
-Так и есть. Теперь они бродят по тропам, учуяли твой дух, но след обрывается далеко от избушки.
Так, хорошенькое дело. Я думала, оборотни на Влада охотятся, а, как выяснилось, им нужна я. И что мне прикажете делать? Если бы только знала, что оборотни ищут меня, я бы в жизни не сунулась в лес, но теперь поздно горевать, надо думать, как вызволить себя из ловушки. Тётка Устинья приказала ждать её, значит, у неё есть план. А если она забудет обо мне в силу преклонного возраста? Неужели мне придётся выпить волчьей крови, чтобы завершить перевоплощение? Бред какой-то. А что будет потом? Буду бегать по лесу, задрав хвост? Нелепость какая-то.
-А вы-то, как оказались в лесу? – спросила я, чтобы не думать больше о перспективах, которые маячит у горизонта моих горьких мыслей.