Но в сумрачной зоне и без того нельзя было гулять, словно по столичной площади Основания.
Дорога, по которой я шёл, огибала бирюзовый лес, из которого доносились жуткие крики и вой изменённых животных. За плотным строем хвойных деревьев ничего не было видно — но я знал, что порой там пропадали даже опытные охотники, и рисковать понапрасну не собирался. Тем более что идти до каменных останков бывшей крепости, где я спрятал байк, было совсем недолго — около пары километров по пересечённой местности.
Холмы, заросшие бурьяном, простирались насколько хватало взгляда, и заканчивались у центральной части сумрачной зоны. И если здесь мир был похож на обычный, пусть и со своими «особенностями», то там…
Километрах в шести к югу густая тьма вставала посреди холмов высокой стеной. Она находилась в постоянном движении и не была непроглядной — за ней виднелся остов старого города, частично разрушенного одним из первых и самых сильных Приливов. Даже отсюда, за клубами мглы, то и дело подсвечиваемыми вспышками магии, над чудом уцелевшими башнями я мог разглядеть огромных крылатых тварей, нарезающих круги над своими владениями.
Засмотревшись, я едва не прощёлкал лёгкое искажение воздуха над дорогой в нескольких метрах впереди — и почувствовал неладное только за пару шагов.
Замер, с прищуром оглядывая аномалию. Потом достал из небольшой сумки на поясе несколько камешков, и бросил один из них.
ФУХ!
Воздух в паре метров передо мной сжался, и камень не долетел до земли — на секунду замер в пространстве и тут же оказался запущен вверх с немыслимым ускорением.
— Понятно… — протянул я, бросая ещё один камешек, чтобы «нащупать» край аномалии и принялся обходить её.
Ползучий «трамплин» — неприятная штука. В зависимости от его силы можно отделаться небольшими ушибами, если аномалия подкинет незадачливого охотника на пару метров — а можно и расстаться с жизнью меньше чем за секунду, если гравитационное воздействие окажется чересчур сильным и разорвёт в клочья…
Бдительность… В сумрачной зоне самое главное — бдительность…
К развалинам, в которых остался байк, я подходил настороже — но с каждым шагом чувствовал нарастающее внутри напряжение. Может быть потому что надпись на руке никак не давала успокоиться, а может, по какой-то другой причине…
Пройдя по заваленной обломками зданий площади и осторожно выглянув за угол, я выругался.
Люди!
Худшие из монстров, каких можно встретить в аномальной зоне!
«Ублюдки»… Банда сумеречных охотников, встреча с которой в дикой местности грозила закончиться смертью в большинстве случаев.
Четверо расселись вокруг магической горелки и что-то готовили, а пятый сидел на моём байке! Сволочь! И я знал эту сволочь!
— Дерьмо… — вполголоса выругался я, делая пару шагов назад, стараясь не шуметь. Прав был отец — не надо было идти к байку… Но как добраться до города?
— Оп-па!
Голос, раздавшийся за спиной, заставил резко развернуться и выхватить из кобуры магострел. Но я тут же замер, увидев направленные на меня стволы двух винтовок.
Проклятье, ну чего мне стоило проверить всё перед тем, как соваться сюда? С другой стороны — как я должен был их обнаружить? «Стрекозы» у меня нет, а без неё ощутить спрятавшихся в развалинах охотников мог разве что опытный маг…
А я… У меня пока нет способностей. И не будет, если мрази отберут у меня добытый ключ…
Эта мысль резанула внутренности холодным лезвием, но развить её я не успел.
— А мы тебя заждались, — произнёс один из «ублюдков» — худощавый, рыжий, с оспинами на лице и в кожаной куртке с нашивкой в виде собачьей головы из пасти которой капала слюна, — Давай шагай! Только пукалку свою брось. Медленно!
Он повёл стволом, и мне не осталось ничего, кроме как повиноваться. Ничего, ничего… Если не грохнули сразу — есть шанс… А у меня в рукаве спрятана пара секретов для вас, твари!
Бросив магострел к ногам охотников, я развернулся и с поднятыми руками зашагал к внутреннему двору крепости, где оставил байк. Двое двинулись следом, держась в паре метров позади. Выйдя из-за угла, я наткнулся на взгляды четвёрки, устроившихся у импровизированного костра, а затем заметил ухмыляющегося козла, всё также сидящего на моём байке.
Грязная сволочь, придётся после него спиртом сиденье протирать!
Коренастый бородач с носом-картошкой, оттопыренными ушами и механической системой линз вместо правого глаза, в своём кожаном, заляпанном грязью плаще на моём байке смотрелся нелепо — но я знал, что его неказистый внешний вид обманул немало сумеречных охотников, которые поплатились за то, что недооценили урода.