– А как же еще можно было проверить, стоит ли с тобой возиться, или нет,
– пожал плечами полковник, будто говорил о совершенно обыденной вещи. После этих слов мне жутко захотелось вцепиться ему в шею и придушить, наслаждаясь тем, как из него медленно утекает жизнь, как он борется за нее, хватаясь за отсутствующую ниточку к спасению. Может, хоть тогда передумает и посчитает, что человеческая жизнь имеет чуть большее значение, чем ему кажется сейчас.
Окинув меня взглядом, он вышел в коридор, с которого мы и начали этот спуск вниз. Охранник рядом со входом, увидев наше возвращение, подскочил как ужаленный и хлопнул по переключателю, включив освещение. Пес рядом с ним отреагировал гораздо спокойнее, приподняв голову и посмотрев на меня большими, умными глазами, словно пытаясь сказать: «ну как, понял, каково это на цепи быть?»
Отослав охранника жестом руки, полковник встал неподалеку от двери и вытряхнул из пачки еще одну сигарету, взяв ее в рот, но не поднес зажигалку, словно о чем-то задумался, забыв о происходящем. Так прошло с минуту, пока он смотрел на меня с сигаретой во рту, но взгляд был абсолютно пустым, не на меня, а куда-то сквозь меня. Потом, вспомнив, все же закурил сигарету.
– Так вот, – ткнув в мою сторону зажженной стороной, он снова начал разглагольствовать. Похоже, эта была у него такая же неотъемлемая черта характера, как и холодная жестокость, – Про все это можешь забыть. Считай, ты прошел проверку и тебе дан испытательный срок. Без работы ты, естественно не останешься, свой хлеб будешь отрабатывать, а если проявишь усердие, то можешь получить и надбавку. Главное, что тебе следует сейчас запомнить, так это всего один единственный пункт. Тебе подарили жизнь, – четко и раздельно произнес он, внимательно глядя мне в глаза, – и ты обязан этим людям и, соответственно, мне, как их законному представителю. И знай, что почти никто здесь не знает, кто ты такой есть на самом деле. О всех нежелательных свидетелях уже позаботились. Никогда и никому о тебе ничего не скажут. Для всех остальных ты очередной молодой новобранец, присланный из центра вместе с пополнениями. Если будешь себя вести соответственно своему рангу, то никто и не догадается.
– Новобранец с собственной комнатой? – скромно поинтересовался я, чувствуя нестыковку. Лучше разобраться во всем этом сразу, чем потом снова получать побои или вовсе пулю в затылок, как было обещано.
– Про комнату можешь забыть, – сказал полковник, сразу отмахнув это приобретение, – тебя туда положили, чтобы ты не вызывал ненужного внимания остальных солдат. Охрана, что тебя стерегла, считает, что из этого здания ты уже никуда не выйдешь. Не волнуйся и с этой стороны.
– А раб, что мне прислали? С ним что делать.
– Забудь, – снова махнул он, говоря как о какой-то ненужной вещи, – С этим проблем тоже нет. Как только ты ушел, его расстреляли. Просто было интересно посмотреть, как ты себя поведешь с ним. И его бесхребетность меня ничуть не устроила. Никому не нужна прислуга, которая не может выполнить даже простейшего задания. От нее надо избавляться как от ненужного мусора.
– Значит, вы и там за мной следили, – эта фраза больше походило на обвинение, но полагать обратное было бы абсурдом, который до меня не сразу дошел.
– Почти, – согласился полковник, бросив окурок сигареты на пол и затушив носком ботинка, – Как только ты скрылся из виду, он тут же помчался к моему денщику рассказывать о том, как все прошло. Естественно, утаить что-то он боялся еще больше, чем вовсе не рассказывать. Узнав об учиненном тобой допросе и о том, как он бесстыдно провалился, сой человек тут же пустил ему пулю в лоб. Я думаю, что и тебя такой бы слуга не очень устроил.
Я принял это как должное. С рабами здесь обращались как с вещами, поэтом нет ничего удивительно в том, что отбрасывали их с такой же легкостью, как и заношенные носки. Да и сам этот человек мне не очень понравился. Я еще тогда почувствовал, что он забудет нашу договоренность и продаст меня так же легко, как и своего прежнего хозяина, пославшего его шпионить за мной. Теперь же ситуация даже прояснилась. Наивный дурачок, я даже почти пожалел раба, он ведь на самом деле надеялся на то, что останется в живых. А ведь приговор ему подписали уже тогда, когда отправляли ко мне.
– Принимай это как должное, – предложил полковник, не совсем понимая мои сомнения, – ведь в такие времена приходится терпеть, иначе быстро окажешься в рядах хромающих и хрипящих ребят, охочих до человеческого мяса. Ведь главное в наше время – просто выжить, все остальное приходящее и уходящее.
Если бы он даже влепил бы мне сейчас пощечину, то я бы не почувствовал себя хуже. Из его уст эта фраза, которой я все это время жил и придавал себе хоть какую-то цель, стала звучать совсем по-другому, неприятно и мерзко. То, что я раньше понимал как единственно достойное в такое время, оказалось самым низким и подлым, что можно только придумать. Неужели в этом и есть главный смысл выживания, перешагивать через себя, через окружающих, не считаясь с чувствами и жизнями других людей, поступая только так, как тебе нужно. Стать таким же бездушным и бесчувственным, как тот человек, что сейчас со мной разговаривает, который не видит никого и ничего кроме собственного пути, извиваясь так, как ему надо, не считаясь ни с моралью, ни с честью. Только так?
Я задумался, размышляя над этой неожиданной мыслью, так не вовремя пришедшей в голову, почти не слушая того, что говорит полковник. Если он прав хотя бы наполовину, то все, чем я раньше руководствовался, превращается в обыкновенную труху, раздуваемую первым же порывом ветра, даже не сильным.
Хотя, с другой стороны, может, все как раз изменилось. И именно сейчас все это принимает четкую опору, тот монолитный стержень, держась за который, можно не только уцелеть во всем этом неспокойном и беспорядочном барахле, называемом «нашим временем», в котором знания и умения, раньше очень востребованные, превратились в ничто, по сравнению с навыками быстро и умело нажимать на курок, выцеливая на мушке шатающиеся головы мертвецов или, как не прискорбно, быстрые и прячущиеся человеческие силуэты. Выживать, оглядываясь только на самого себя, не усложняя себе путь другими людьми, за которыми надо присматривать или каким-то принципами, из-за которых постоянно попадаешь в опасные ситуации. Даже со мной, как все было бы проще, если бы не стал все усложнять и послал бы Андрея со всей его потерянной любовью куда подальше и как можно быстрее, но ведь я в который раз решил погеройствовать и не отступать от своих идей. Оба были бы живы и сидели спокойно, попивая прохладительные напитки где-нибудь в безопасности. Андрей, конечно, еще немного помучался бы, но потом успокоился, новую девушку бы нашел и все было бы прекрасно.
Я затряс головой, пытаясь отогнать эту жуткую мысль. Неужели мне все это на само деле в голову пришло? Осознание только того, что в голове могла появиться такая мысль, ломало хребет и сбивало с ног. Неужели у них действительно что-то получилось? Неужели они действительно смогли сломать меня внутри, заставить думать также, как та мерзость, вышедшая на улицы и пользующаяся общим горем?
С усилием отогнав от себя все эти сомнения, я твердо сказал себе, что у них ничего не получилось. Я оставался таким же, каким и в начале, побитом жизнью и основательно покрывшемся дорожной пылью, пороховой гарью и кровью, своей и чужой, но ничуть не изменившийся внутри.
– Да что с тобой такое? – я услышал настойчивый вопрос полковника, даже прервавшего свой очередной монолог, слишком заинтересовавшегося моим столь невнимательным поведением, – Ты меня вроде и не слушаешь?
– Почему? – я сделал искренне удивленное лицо, – Я вас внимательно слушаю.
– Тогда ты хорошо понимаешь свое место здесь, – согласился полковник, даже не выказав никакого сомнения по поводу моих слов. А даже одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что они были, – Пошли.
Он открыл дверь, и мы снова вышли на улицу, где день уже разыгрался во всю силу. Оказалось, мы пробыли там не так уж долго, как мне сначала показалось. Солнце, непривычно для весны, ярко светило с голубого неба, на котором почти не было облаков, нагревая асфальт и стены домов. Деревья весело шелестели на тихом ветру, играя бликами лучей на листочках, еще совсем свежих и не пожухших. Где-то даже чирикала птичка, словно ничего и не происходило. Кстати, я до сих пор не видел ни одной зомбированной птицы. Хотя уже кое-что про них слышал, какие-то байки про ворон, наевшихся зараженной мертвечины.