Резкий и мощный удар обрушился на оконные ставни. Девочка сдавленно пискнула, прикрыв свободной ладошкой рот. Удар повторился. И ещё один. И ещё. От последнего ставни сорвало с петель, и они упали на землю. В комнату ворвался поток дневного света. А затем в оконном проёме внезапно возник голый человеческий череп. Его пустые чёрные глазницы уставились на ребят, и обладатель черепа принялся проворно забираться в комнату.
Кеби завизжала. В первые мгновения Шу застыл. Он никогда раньше не видел ходячих скелетов, хотя много раз слышал о них из уст других людей. Бездушные марионетки некромантов, слепо выполняющие то, что им поручено, без страха, боли и жалости. Рассказывали, что в некоторых армиях живых солдат вообще не осталось – только скелеты, зомби, низшие вампиры и поднявшие их всех колдуны.
Когда скелет вывалился из окна на пол, затащив вместе с собой большой ржавый двуручный меч, Шу отошёл от первого шока. Он отпустил руку Кеби и, не помня себя от страха, с криком ринулся к скелету, занеся кузнечный молот для удара. Скелет только поднимался на свои костяные ноги и не успел подготовиться к обороне. Удар пришёлся ему по рёбрам, они не выдержали и разлетелись на множество обломков. Скелет отшатнулся, ухватился за меч обеими руками и сам пошёл в атаку – похоже, потеря части рёбер его ничуть не волновала. Шу в последний момент ловко пригнулся от удара, который должен был отсечь ему голову, и обрушил молот на правую ступню противника. Её кости лопнули точно так же, как и рёбра до этого. Скелет пошатнулся и рубанул мечом. Паренёк успел выставить молот и блокировать удар. Пусть он и не тренировался сражаться, ежедневная работа в кузне отлично укрепляла мышцы. А страх только придавал сил.
Шу отступил на шаг, а скелет размашисто рубанул сверху вниз. Резко уйдя от меча в сторону, ученик кузнеца ударил молотом, метя противнику в руки. Правая кисть нежити треснула, лишившись пары пальцев, и скелет выронил меч. Долго не думая, он нагнулся за ним, а Шу, тоже особо не размышляя, обрушил молот на голову врага. Череп лопнул, его обладатель упал. Однако он тут же вновь потянулся за мечом – потеря головы, очевидно, также не являлась критичной для того, кто давным-давно умер. Шу принялся неистово наносить удар за ударом, что было силы. Кости разлетались во все стороны. Скелет упорно продолжал шевелиться и затих лишь тогда, когда у него не осталось ни рук, ни ног, ни головы, а позвоночник был перебит в нескольких местах.
Шу устало опустил молот и посмотрел на Кеби. Девочка с застывшим выражением ужаса на лице глядела мимо него, в окно. Шу тоже посмотрел туда и встретился взглядом с пустыми глазницами скелета – примерно такого же, какого он только что разметал по полу. Скелет стоял за окном, а мгновение спустя деловито начал залазить в дом. Паренёк, открыв в себе второе дыхание, метнулся к нему навстречу и махнул молотом, стремясь раздробить просунувшийся в оконный проём череп. Скелет, однако, вовремя отшатнулся обратно, и молот поразил лишь воздух. Вновь начав залазить внутрь, скелет внезапно застрял – мимо него в дом попытался влезть второй такой же мертвяк. Места для двоих в оконном проёме не хватало, и скелеты принялись теснить друг друга, стремясь проникнуть внутрь первыми. За ними возник третий костяной воин и начал оттаскивать первых двух, чтобы освободить место для себя. Шу наблюдал за всем этим с широко раскрытыми от ужаса глазами, приготовив молот, чтобы размозжить первого же мертвяка, которому удастся просунуть что-нибудь существенное в окно. Но тут он услышал тихое завывающее шипение, доносящееся из-за двери, и жуткий скрежет когтей по дереву. Что-то разрезало толстый деревянный засов, а потом и железные петли, как масло. Дверь рухнула на пол. Шу метнулся назад, к сестре, столбиком замершей у стены. А в дверном проёме показалась тварь. Похожая на голого человека с грязно-серой кожей и без половых признаков, она передвигалась на четырёх конечностях. Казалось, у неё есть только нижняя половина головы – верхняя вместе с глазами отсутствовала. Тем не менее, тварь прекрасно всё видела – это был один из низших демонов в своём естественном обличии. Его рот, усеянный гнилыми чёрными зубами, подобными человеческим, опасности не представлял, а вот когти на руках… Длинные, бритвенно-острые и чудовищно крепкие, они отлично резали даже металл. Опытный боевой маг разобрался бы с таким демоном в два счёта, но никто никогда не обучал Шу творить заклинания. А лишь с обычным холодным оружием даже бывалый воин против такого врага не имел ни шанса…