***
Аргебам – довольно крупный провинциальный город – пребывал в шуме и суете, словно улей, полный пчёл. Разнообразные автомобили заполняли дороги, местами образуя пробки, множество прохожих сновало по улицам, узким и кривым в историческом центре и ровным и широким на окраинах. В самом центре города возвышалась древняя полуразрушенная крепость, её окружали не менее древние кварталы с низенькими ветхими домиками и обилием зелени, за ними следовала более новая, но уже обветшалая многоэтажная застройка и старые заводы, ну а внешним кольцом всё это окружали сверкающие высотные здания, в которых находились современные офисы, не столь сверкающие жилые многоэтажки и частные коттеджи, построенные по последнему писку моды.
Пушан, Дилира и Калантар высадились примерно на полпути от окраин города к его центру. И решили сразу приступить к поиску работы.
– Итак, какие у нас варианты? – принялся рассуждать Калантар. – Грузчики – оптимальный. Мы все с этим справимся, и деньги получим уже через день работы.
– Вот только грузчиками нас вряд ли возьмут, – заметила Дилира.
– Ну, не попробуем – не узнаем, – Калантар пожал плечами. – Ещё варианты?
– Можно работать на кухне – мыть посуду, что-нибудь в таком духе, – Пушан указал на красочную вывеску кафе, расположенного через дорогу. – Пошли, спросим, нужны ли им работники!
– Ага, пошли, – согласился Калантар, а Дилира молча кивнула.
Оказалось, впрочем, что в этом кафе работники не требуются.
– Ничего, в каком-нибудь вакансии обязательно есть, – когда ребята вышли из кафе, оптимистично заявил Пушан. – Идём туда! – он указал в сторону центра города. – По дороге будем везде узнавать, возьмут ли нас на работу!
Вскоре выяснилось, что желающих брать на работу троицу незнакомых подростков не так уж много. Точнее, если эти желающие и существовали, то где-то в другом месте. В большинстве случаев менеджеры или владельцы кафе, ресторанов, баров, закусочных, автомоек и магазинов просто заявляли, что работы у них нет, даже если прямо на входной двери висело объявление, говорящее об обратном. Лишь в одном заведении, открывшемся буквально за пару минут до прихода ребят, но обещавшем работать до утра, менеджер оглядел Дилиру паскудным взглядом и сальным голосом поинтересовался, готова ли она работать без одежды. Дилира ответила категорическим отказом, на этом собеседование и закончилось.
Через какое-то время Пушан с компанией выбрался на центральный продуктовый рынок Аргебама. Рынок этот брал своё начало во времена, когда всюду властвовали маги, а супермаркетов не было и в помине. За много веков он не очень-то изменился. Ассортимент товаров, продаваемых здесь, ощутимо расширился, но продавцы по-прежнему стояли за древними деревянными прилавками, разделёнными довольно узкими проходами, и по-прежнему выкрикивали «горячие предложения» вроде: «Сладкие апельсины почти даром!», «Фисташка, миндаль, грецкий орех со скидкой!», «Мясо, свежее мясо!» и всё в таком духе. Многочисленные покупатели бродили меж прилавков, прицениваясь и торгуясь.
Пушан попробовал найти работу прямо на рынке, но тщетно. Продавцы заявляли, что помощники им не нужны, и тут же предлагали что-нибудь купить. Ребята прошли через весь рынок, местами протискиваясь через толчею народа, пока не вышли к расположенному на его окраине магазинчику. Внутри за прилавком стоял суровый коренастый мужчина средних лет.
– Добрый день! – не теряя позитива, воскликнул Пушан. – Вам работники нужны?
– Вы работу ищете? – мужчина скептически изогнул бровь.
– Ага, – беззаботно откликнулся Пушан.
– Нам один продавец нужен, и детей не берём, – мужчина недовольно обвёл взглядом ребят, остановившись на Калантаре. – Хочешь поработать продавцом, парень?
– Ну, не откажусь, – без особого энтузиазма откликнулся Калантар. – Нам деньги нужны.
– Ладно, – подумав пару секунд и скептически хмыкнув, сказал мужчина. – Давай паспорт, я тебя оформлю. С завтрашнего дня выйдешь.
– Э-э, ну, я паспорт потерял, – соврал Калантар.