Залп из сдвоенной лазерной установки прогремел эхом в горах, выстрелив двумя искусственными молниями, пролетевшими через усыпанное камнями поле боя и ударившими «Егеря» в ногу и нижнюю часть торса. Броня под воздействием тепловой и кинетической энергии тут же задымилась и начала плавиться. Выстрел из протонной пушки дополнил картину разрушения: левая голень «Егеря» обнажилась, расплавленный металл потек на землю, давая Мете возможность увидеть спрятанную прежде под броней мускулатуру и кости машины. Энергетические кабели, местами разорванные, подобно змеям, обвивали разбитую мускулатуру и все еще поддерживали порванные мышцы ноги.
Варвар не остался в долгу: каждое из его легких автоорудий ближнего радиуса действия выплюнуло порцию смертоносного металла, добавив к этому залп лазерных дротиков, вылетевших из недр лазерной установки, укрепленной на туловище. Несмотря на всю ярость атаки, робот не добился ничего: прочная броня «Рожденного в Котле» сумела выдержать нападение.
Мета поглядел на индикатор, который показывал, что внутри корпуса машины расширяется область повышенной температуры, но, пожалуй, это было не так страшно — надо только дать возможность системе охлаждения заработать в полную силу. Ни к чему так быстро перегревать систему лазеров. Мета вздохнула и выключила лазеры, ожидая, когда температура источника вернется к норме. Удачно, что вражеский робот на какое-то время отвлекся, загорелась зеленая лампочка, и Мета тут же послала в бок «Егеря» две невообразимо мощные стрелы-ракеты, ярко вспыхнувшие в раскаленном воздухе. Тяжелая броня противника практически стала шлаком, а на левой стороне груди робота появилась еще одна зияющая воронка.
На пульте кабины «Рожденного в Котле» засветился ярким светом термодатчик. А это означает, что ей удалось повредить систему внутренних двигателей варвара. Изображение «Егеря» на экране стало гораздо интенсивнее, чем прежде, — значит, вражеская машина стремительно перегревалась. Тонкая струйка пота проникла сквозь абсорбирующую ткань нейрошлема, прикрывающую лоб, и скатилась по щеке. Но и в ее роботе тоже начинает повышаться температура! Правда, учитывая, что у нее в полном порядке двигатель и вполне сносно работает система охлаждения, вражеский пилот может только позавидовать ей… Наверняка он живьем жарится в своей кабине…
Вражеский робот снова дал залп, и энергетические протонные сгустки мелкого калибра с визгом отскочили от сверхпрочной брони робота Клана.
Пора кончать эту игру, сказала про себя Мета. Переведя ручку сцепления, она дала мощный залп из сдвоенной лазерной пушки. Правая рука неловкого «Егеря» попала в самый центр взрыва и почти отделилась от туловища. Следующий выстрел прожег огромную дыру в туловище робота. Из раны начала хлестать жидкость, потоки высокой температуры раскаленным воздухом вырывались из дыры, превращая двигатель в груду бесполезного металлолома. Огоньки на спинной панели «Меха-Егеря» тут же погасли; похоже, сдетонировали остатки боеприпасов или произошел сильный перегрев системы.
Внезапно локальный, но сильный взрыв разворотил грудь «Егеря», а из кабины пилота через отверстия в платах вырвались наружу языки пламени. Плотно вжавшись в кресло, водитель Внутренней Сферы немедленно катапультировался, освободившись от умирающей машины.
Мета отвернулась от чадящего остова, выискивая новую жертву. В поле ее зрения оказался «Черный Рыцарь» в темно-зеленом камуфляже, перешагнувший через пылающий корпус «Егеря». На ходу он вскинул руку, наставив на кабину Меты ствол ракетной установки. В тот же момент поток высокозаряженных частиц вырвался из орудия Меты в сторону вражеского робота, упреждая его выстрел. Умная электроника, которой была напичкана кабина «Рожденного в Котле», сообщила Мете, что температура слишком высока и двигатели не справляются с нагрузкой. Нужно хотя бы десять секунд, чтобы система пришла в норму. Но этих нескольких секунд вполне хватило «Черному рыцарю». Лазер его зафиксировался на ноге «Рожденного в Котле». Мощный раскаленный поток обрушился на левую ногу робота Меты, превращая металл в лаву, с шипеньем стекавшую на землю.
Мета понимала, что «Черный Рыцарь» является несравненно более опасным противником, чем «Егерь». Во-первых, он был на десять тонн тяжелее ее шестидесятипятитонного «Рожденного в Котле», во-вторых, его броня была прочнее, а загрузка систем оружия более быстрой и эффективной. Хотя «Егерь» не смог причинить серьезных повреждений ее машине, тем не менее «Рожденному в Котле» в поединке досталось. Огонь «Егеря» повредил ноги и корпус ее детища. И вот теперь эти повреждения начинали сказываться…
Уже не обращая внимания на недопустимое повышение температуры, она навела курсор выбора цели на широкую грудь «Рыцаря», включила пусковой механизм, выбрала большой лазер и нажала на кнопку. Сверкающий стремительный поток частиц вырвался из ее руки и, пульсируя, устремился к груди «Черного Рыцаря». Стрелы огня тускло пылали на фоне унылого пасмурного неба.
«Черный Рыцарь» зашатался, когда два мощных заряда ударили его в центр покрытой броней грудной клетки. Во все стороны полетели искры. Большие лазеры внезапно ожили в опустившихся было руках врага. Внезапно Мета ощутила, что «Рожденный в Котле» перестает подчиняться командам — похоже, из-за слишком высокой температуры отказывали системы управления машиной.
В течение нескольких минут пара роботов, сблизившись и опасаясь открыть огонь, кружились, пытаясь воспользоваться ошибкой противника и совершить бросок. Пока никто не мог получить преимущества. В ход пошли лазеры и пусковые установки — противники использовали их, чтобы отбивать и наносить удары. Со стороны их схватка напоминала поединок каратистов, который все же слишком быстро закончился. Технологическое превосходство боевого оружия Клана решило исход поединка. Молния лазерного огня разрезала защитное стекло кабины «Рыцаря». Когерентный свет, слишком мощный и интенсивный для тонкой брони водительской кабины, мгновенно превратил в кипящий пар не меньше полутонны брони, закрывающей голову робота. Когда дым и пар немного рассеялись, Мета увидела, что выше шеи «Рыцаря» не было абсолютно ничего. Голова исчезла!
Еще пару секунд машина сохраняла вертикальное положение, напоминая пустые рыцарские доспехи, висящие на крюке в богом забытом музее, а затем, как подкошенная, рухнула на спину, с шумом ударившись о каменистую почву. Мета не заметила ни звездочки катапульты, ни раскрытого парашюта, мелькнувшего в воздухе. Значит, пилот сгорел в кабине, его тело в мгновение ока было выпарено мощной энергией ее тяжелых пульсирующих лазеров. Но теперь было совершенно неважно, успел ли варвар спастись или поджарился в своей кабине. Он был врагом ее Клана, но теперь он не способен принести Ягуарам вреда. Если бы он спасся, он стал бы рабом Клана, а раз не сумел… Ну что ж, это не играет никакой роли.
— Командир галактики, на связи звездный командир Моррисон. Мы захватили тыловой состав с техникой. — Голос воина с трудом пробивался сквозь потрескивания радиоэфира. — Какие будут приказания?
— Отлично, звездный командир. Ждите инструкций. — Мета переключила канал, — Звездный капитан Девлин, на связи командир галактики Ханг Мета. Что там у вас?
Девлин был одним из воинов, который прибыл с ней из Внутренней Сферы, и теперь на него была возложена честь возглавить лобовую атаку на линию защиты Внутренней Сферы.
— Командир галактики, — запыхавшись, ответил Девлин, — мы давим на врага по мере сил, но он практически не поддается прессингу. Очень упрямый народ! Мы потеряли три боевых робота и три автотранспорта. Если мы еще поднажмем, думаю, нам удастся прорвать линию их обороны.
— Выждите пять минут, — приказала Мета, — а затем усильте давление настолько, насколько возможно. Разорвите линию обороны и заставьте их бежать. Убивайте всех! Можете не беспокоиться об изорле и о пленных. Уничтожьте как можно больше этих свиней вольняг, вы меня поняли?!