Они поцеловались с привычной нежностью, как супруги; а потом Никострат вдруг крепко обнял подругу и прошептал, лаская загрубевшими пальцами ее волосы:
- Поедем со мной сегодня… Я отправлюсь в нашу усадьбу, и тебе ее покажу! Мы никогда еще не бывали там вдвоем!
- Хорошо, - ответила Эльпида несколько удивленно: она сразу почувствовала, что в душе ее возлюбленного зреет новый план. - Ты наймешь повозку?
Никострат кивнул.
- Собирайся, пока светло.
Лаконец блеснул глазами.
- Многие воины сегодня отправятся посмотреть, какой ущерб нанес им враг. Я хочу, чтобы ты была среди наших мужчин. Мелос тоже поедет.
Эльпида кивнула.
- Значит, вдвоем мы опять не останемся… Но я рада, что ты меня позвал.
Никострат отлично знал о ее ревности к Мелосу, как и о ревности Мелоса к гетере; и погладил коринфянку по волосам, успокаивая.
- Все будет хорошо.
Загородный дом, который приобрели друзья, был неказистый - но оказался в полной сохранности. Никострат и Мелос радостно обошли усадьбу, разговаривая с работниками; а Эльпида, оставшись одна, хмурилась, кутаясь в большой шерстяной платок и дрожа на ветру.
Никострат скоро вернулся к ней: он был один, и казался чем-то озабоченным.
- Мы тут заночуем, уже поздно! Ничего, что ты без служанки?
Эльпида улыбнулась, плотнее кутаясь в шаль.
- Ничего… Одну ночь переживу без служанки!
Никострат сам достал ей студеной колодезной воды, принес ужин - хлеб с козьим сыром и оливками. Потом они легли в нетопленой спальне на овчине, и Никострат обнял гетеру, согревая ее.
Они скоро уснули; а потом Эльпида проснулась среди ночи, слушая, как ветер стучит ставнями. Она думала, не готовит ли ее Никострат к другому путешествию и другой простой жизни. Коринфское гражданство, коринфская сытая и почетная жизнь не удовлетворят ее царевича - он из тех, кто всегда хочет большего!
Утром, пока Эльпида еще спала, Мелос заглянул в спальню и вызвал друга для объяснения. Ионийца очень беспокоили намерения Никострата, которые он угадывал.
- То, что ты задумал, неосуществимо, - прямо сказал он спартанцу. - Даже если ты составишь такой папирус, чтобы Эльпида в твое отсутствие получала доход с нашей земли, и даже если совет признает его законность… ей все равно не станут платить или кто-нибудь отберет у нее доходы, если рядом не будет мужчин! Ведь ты не муж ей, не отец и не брат, а Коринф - не Спарта!..
Мелос силился убедить друга.
- Это только в Египте женщина может спокойно владеть землей!
- Да, - сказал Никострат. - В Египте - или за спартанскими щитами!
Лицо его вдруг просветлело, точно он нашел выход.
- У нее может быть ребенок от меня, что бы она ни говорила… И даже если нет…
Не договорив, Никострат бросился назад в спальню, к Эльпиде. Мелос проводил друга взглядом с понимающей усмешкой: он давно ждал этого.
Эльпида сидела на полу, на овчине, и пыталась причесаться, разбирая пальцами густые спутанные волосы. Она вскрикнула, когда Никострат бросился к ней: молодой воин схватил ее за талию и высоко поднял, смеясь какой-то счастливой мысли.
- Что с тобой?.. Поставь меня!
Никострат опустил коринфянку на пол и, обхватив шершавыми ладонями ее лицо, проговорил с сияющими глазами:
- Скоро я поеду в Спарту, и ты поедешь со мной! Там мы поженимся… и там ты будешь самой свободной из жен, как и мечтала!
Он выбил у нее почву из-под ног этим напором; но Эльпида быстро пришла в себя после неожиданной атаки.
- Подожди… какой ты прыткий! А если я не захочу?
Лицо Никострата вмиг омрачилось.
- Так значит, ты меня не любишь?
Эльпида отвернулась к окну; подойдя к нему, распахнула ставни.
- Ты знаешь, сколько любовников говорят эти слова, пытаясь добиться своего? У меня в Коринфе дом, богатство, знакомые… Почему я должна все это бросить?
- У тебя также есть рабы, которых ты должна содержать, а доходы твои сокращаются, - продолжил Никострат сурово. - И ты не поняла меня.
Эльпида недоверчиво обернулась.
- Чего я не поняла, царевич?..
- Я ничего у тебя не отберу! Я только хочу обеспечить тебя, чтобы и дальше ты жила в почете и безопасности, - ответил Никострат.
Он быстро шагнул к гетере, простирая руку.
- У нас может быть ребенок, если так распорядится судьба! Что тогда?.. Не думай, что я не видел в твоем городе женщин, которые так же блистали, как ты, - а потом лишились и куска хлеба, и доброго имени!
Эльпида, придерживая свой серый козий платок, потерла плечи ладонями. Она теперь смотрела в землю.
- Ты полагаешь, что в Спарте я буду избавлена от такой участи?..