- Там живет семья моего отца, мои дядья и братья, - сказал Никострат. - Я перед их лицом назову тебя супругой, а сам… я должен показать, чего я стою, - он сжал зубы, грудь расширилась, точно он наконец увидел достойного противника.
Эльпида не сразу подобрала слова.
- Ты хочешь помочь спартанцам в их бесконечных войнах, сделать их своими союзниками?
- Да! И не только, - ответил ее возлюбленный. - Я расскажу им о многом, что им неизвестно!
- А как же Мелос? - спросила коринфянка.
- Он, конечно, поедет со мной… но Мелос нужен своей семье, - ответил Никострат, помрачнев. - Мелос сам уже понимает это, но ждет моего слова!
Никострат посмотрел на Эльпиду.
- Я знаю, что жизнь моих сородичей может показаться тебе тяжелой. Но ты вернешься в Коринф, если пожелаешь, когда мы поженимся, а меня примут в собрание мужчин.
Эльпида улыбнулась.
- И ты так уверен, что это будет?
- Тот, кто не уверен в победе, может сразу бросать оружие, - ответил Никострат. - Так будет! Ты согласна?..
Гетера кивнула.
========== Глава 142 ==========
Никострат добился своего: его отпустили в Спарту. Молодой воин подал письменное прошение архонту, который хорошо запомнил его и Мелоса. И на другое утро старый градоправитель пригласил Никострата в стою и задал вопрос:
- Так это правда, что о тебе рассказывают в городе… что ты сын прежней ионийской царицы и набираешь себе союзников?
Молодой воин смешался только на миг. Он кивнул.
- Да, это так! Но союзников я хочу получить не для одного себя… а для всех эллинов! Ты сам знаешь, почтенный, что угрожает Элладе!
Архонт несколько мгновений разглядывал его; Никострату начало казаться, что коринфянин всегда считал его лишь чудаковатым мечтателем. Потом градоправитель сказал:
- Желаю тебе удачи, ступай. Но в Спарте ты надолго не задержишься.
Никострат кивнул, и не думая возражать. Он понимал, почему архонт так говорит.
- Я тебе благодарен! И я всегда буду помнить, скольким я обязан Коринфу!
Он поклонился; а седобородый коринфянин улыбнулся, глядя на него с сожалением. Никострат молча повернулся и ушел.
Он не знал - то ли боги в самом деле благословляют старых людей высшей мудростью; то ли в стариках мужество вянет, и они предостерегают мужей против того, к чему более не способны сами… В Спарте немногие доживают до возраста этого архонта… и тоже занимают места в совете, решая за всех.
Никострат пришел к Эльпиде, все еще пребывая в задумчивости; но гетера все равно сразу же угадала ответ архонта по его лицу.
- Ты поедешь?..
- Мы, - Никострат взглянул на нее, точно проснувшись; и так знакомая коринфянке медленная улыбка осветила его лицо.
Эльпида обвила руками шею Никострата и, смеясь, крепко поцеловала.
- Мне все еще кажется, что ты немного безумец… но таковы все мужчины, которых стоит любить!
Спартанец посмотрел ей в глаза.
- Я не буду тебя торопить. Мы вместе подыщем людей, которым доверим нашу собственность. Ты подумала насчет рабов?
Тень омрачила чело Эльпиды; она отвернулась.
- Подумала. И я решила, что продам Мирона… одному из друзей.
Гетера вскинула голубые глаза, затуманившиеся печалью.
- Я бы дала мальчику свободу, но он еще мал и пропадет один…
Никострат смотрел на подругу все так же внимательно, не меняя выражения.
- А Корина?
- Поедет со мной, тут и думать нечего! Она была со мною шесть лет… такая же сирота!
Никострат кивнул. Они с Мелосом держали в хозяйстве только одного немолодого раба, которого тоже намеревались взять с собой.
- Очень хорошо, - сказал спартанец. - Тогда нечего терять время.
Корина заплакала от страха, узнав, что ей скоро предстоит отправиться с хозяйкой в Лакедемон. Но еще больше рабыню страшила мысль расстаться с Эльпидой: она в слезах бросилась к госпоже.
Эльпида утешила маленькую афинянку:
- Вероятно, скоро мы вернемся домой.
- Да, - Корина шмыгнула носом. - Если только спартанцы тебя отпустят, моя добрая госпожа! Может, твой брак не будет считаться законным, если ты от них уедешь!
Эльпида в испуге прижала руку к груди. Этого она и сама опасалась; но потом гетера ласково улыбнулась Корине.
- Надеюсь, что у них возобладает здравый смысл. Спартанцы бедны и не захотят лишиться моего приданого, а оно остается здесь!
Эльпида рассмеялась этой мысли; и Корина, еще не понимая ее веселости, тоже заулыбалась.
***
Отправляться хотели все вместе, в конце весны; но накануне отъезда Мелос вдруг воспротивился этому решению своего друга.