Вдруг Никострат услышал женские голоса и легкие шаги в коридоре: он поспешно отступил назад в комнату и одернул свой хитон, пытаясь привести себя в порядок. Он провел рукой по влажным от пота длинным волосам, как раньше, стянутым в хвост; и тут вошла жена.
Эльпида, разрумянившаяся от холода, улыбалась. Она казалась усталой, но в глазах ее появилось какое-то новое выражение довольства, которому Никострат пока не нашел объяснения. Радовалась, что муж выздоравливает?.. Конечно, но было тут и другое…
Эльпида положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза; потом поцеловала.
- Как ты?
- Поправляюсь понемногу, - ответил лаконец.
Поведение жены опять вызывало в нем тревогу… как будто Эльпида отдалилась от него за эти дни, что он болел. Но тут Эльпида обняла его с неподдельной нежностью, и Никострат забыл обо всем. Он так истосковался по ней!
- Извини… я не приходила целых три дня, - сказала Эльпида с некоторым смущением, подняв голову.
- И хорошо, что не приходила, - ответил Никострат; хотя при этих словах жены ощутил почти неприязненное чувство. - Я, как видишь, простужен, ты и ребенок тоже можете заразиться! В городе уже немало больных!
Эльпида кивнула.
- Я знаю.
Она откинула назад волосы - они были собраны узлом на затылке и покрыты шелковой сеткой, но несколько локонов ниспадали свободно, обрамляя лицо. Теплый плащ с капюшоном Эльпида, конечно, оставила в прихожей, и теперь была простоволоса.
- Никострат, - сказала гетера после долгой паузы. - Кажется, у нас опять будет ребенок.
- Ребенок?..
Лаконец догадался, в чем Эльпида хочет признаться ему, еще на середине фразы; но когда она произнесла эти слова, не смог совладать со своими чувствами. Он схватил ее за руки.
- Это точно?
- Скорее всего.
Эльпида подняла на мужа свои синие глаза и улыбнулась - теперь бледная как зима, что мела за окном. Никострат спохватился.
- Но тогда тебе нельзя находиться тут! Я заразен, и теперь…
- Я не задержусь, - ответила жена.
Она немного отступила от Никострата и сложила руки на груди.
- В эти дни… только не рассердись… я подыскала нам с тобой дом. Я нашла среди фиванцев пару знакомых, которые посещали мои симпосионы шесть лет назад. Меня и мое пенье в Фивах до сих пор не забыли.
Никострат изумился; а потом рассердился.
- Нашла знакомых?.. Но разве в Фивах, как и в Коринфе, не знают, чьей женой стала гетера Эльпида? Нас с тобой теперь раскроют в два счета!
- Нас раскроют в два счета и без этого, - сказала коринфянка: она все еще стояла поодаль и хмурилась, скрестив руки на груди. - Но это случится тогда, когда уже перестанет иметь значение… ты понимаешь?
Никострат кивнул.
- Да.
Потом спартанец закашлялся, прикрыв рот.
- Ты бы ушла сейчас отсюда… посмотри на меня!
Никострат с усилием улыбнулся жене.
- Когда поправлюсь, мы это обсудим!
Но Эльпида покачала головой, не двигаясь с места.
- Я потому тебе все сейчас рассказала, что нам пора переехать. Это уже нехорошо… тебе так долго оставаться у чужих, согласен?
- Конечно, - муж кивнул, снова устыдившись своего положения.
Эльпида быстро приблизилась к нему и поцеловала; потом так же быстро отступила к двери и обернулась.
- Тогда послезавтра будь готов. Пойдем смотреть дом… может, еще не понравится?
Гетера лукаво улыбнулась ему и выскользнула за дверь. А Никострат, несколько мгновений простояв на месте, отошел к постели и тяжело сел, опустив голову. Он пытался справиться с уймой новостей, которые на него обрушила жена.
Конечно же, новый дом Никострату понравился: лаконец всецело полагался на вкус жены, и Эльпида его не подвела. Глицинии в горшках и олеандры, украшавшие портик; уютный внутренний двор с садом; три полностью обставленные смежные комнаты, которые были целиком в их распоряжении…
- Хозяйка - вдова и давно сдает комнаты, - объяснила Эльпида. - А прежние жильцы съехали еще осенью.
Никострат с женой и слугами переехали в тот же день. Эхион им не воспрепятствовал: он сам в это время был болен. Никострат же неуклонно поправлялся.
Он почти блаженствовал, избавившись от Эхиона, несмотря на все предчувствия; и мысль о новом ребенке радовала его все больше. Хотя лаконец понимал, что дальше им с женой придется трудно, - но чем была бы жизнь без таких трудов?..
В один из дней, когда он был почти уже здоров и упражнялся в метании копья во дворе, прибежала Корина и объявила, что к нему гостья.
- Гостья? - Никострат опешил.
- Да, хозяин. - У Корины был такой вид, словно она давно знала эту посетительницу и хотела удивить Никострата. Начиная обо всем догадываться, сын ионийской царицы отложил свое оружие и вернулся в дом; там он умылся и сменил одежду, прежде чем пройти в комнату, где ждала его неизвестная госпожа.