Девять утра наступило пятнадцать минут назад, а она продолжала плутать между домами в поисках нужного адреса. Со стороны вспотевшего затылка подступало тихое отчаяние. Задники парадных туфель натёрли кожу, каждый шаг вызывал немыслимую боль, словно по пяткам прошлись тёркой. И всё потому, что она пожалела семьдесят рублей на растяжитель для обуви. Теперь придётся потратиться и на растяжитель, и на пластырь, чтобы залепить мозоль.
Искания затрудняло отсутствие на некоторых зданиях табличек с названиями улиц. Городским службам следовало поставить неуд за плохую работу по содержанию территорий. Или кто там обязан заботиться о фасадах. Ну и лабиринт. Того, кто присваивал зданиям номера, нужно лишить сладкого на неделю. Или на две. Совершенно не понятно, в каком направлении двигаться.
Она промокнула лоб платком и перешла на ту сторону тротуара, где, по её мнению, находилось меньше людей. Люди вызывали у неё панику. Одни молчаливо сочувствовали, другие брезгливо морщились, третьи отводили сконфуженные взгляды. И все вместе облегчённо вздыхали, что это не на их правой щеке разливалась безобразная родинка размером с грейпфрут. Она о таком украшении не просила, но помимо своей воли с малых лет получала тройную дозу издевательств. Жестокость детей не поддавалась измерению. Воспоминания детства сродни жерлу вулкана, в который она спускалась по верёвочной лестнице. Страдания, слёзы и ничего больше. В мире взрослых жилось ненамного лучше. Да и жизнь ли это? С формальной точки зрения – безусловно. Она дышала, спала, принимала пищу, смотрела сериалы – одним словом, существовала. Не родись она сорок семь лет назад уродиной, жизнь могла пойти по совершенно другому руслу. И не надо ей объяснять, что чистая душа ценнее привлекательной внешности. Она на собственной шкуре знала, что это неправда. Как ни крути, а получить от природы аленделонистый внешний вид – всё равно что родиться в рубашке.
В конце неказистого проулка дорога упиралась в тупик. Пришлось развернуться и пойти обратно, уткнувшись носом в землю, чтобы ненароком не пересечься с кем-нибудь глазами. «Тупик» – это ёмкое слово, как никакое другое, подходило под описание её жизни.
Её взгляд случайно зацепился за потёртую вывеску над неприметным входом. Наконец-то мучениям конец. Не то ходить ей кругами битый час, робея даже от мысли о том, чтобы обратиться к прохожим. Уверенность это не про неё.
Выпавшие из стен куски штукатурки лежали на отмостке неубранными. Под ногами хрустели крошки бетона от разрушенных ступеней. Не удивительно, что она прошла мимо. В её голове сложился несколько отличный от реальности образ данного заведения.
Впервые в жизни переступая порог службы занятости населения, она болезненно чувствовала собственную уязвимость. Остаться без работы после двадцати восьми лет непрерывного стажа не очень почётно. А горькая жизнь всё тянулась, и хлеб насущный требовался в изрядном количестве. В трудовой книжке значилось всего две записи – о приёме на работу и об увольнении в связи с сокращением штата. Фасовочный цех стал ей вторым домом, где знакома каждая пылинка. Несмотря на больные руки и спину от бесконечного повторения монотонных операций, она с удовольствием вернулась бы на кондитерскую фабрику. Не её вина, что после стольких лет безукоризненной работы она была выброшена на свалку как мешок мусора. Роботизированная линия выполняла те же функции быстрее в несколько раз. Капитализму важен не человек, а прибыль.
Терминал электронной очереди выплюнул огрызок пустого талона с красной полосой без номера. Удача в который раз отвернулась от неё. Во вторник всегда что-нибудь случалось.
Она подошла к консультанту, сжимая в потных ладошках носовой платок.
– Извините, пожалуйста, там закончилась бумага.
Слова давались с трудом. Привычная зажатость, будь она неладна, держала её крепкой хваткой.
– Сейчас вставим новую ленту, – сотрудница службы занятости не подала виду, что перед ней стоит форменное страшилище. – Какой у вас вопрос?
Она вытащила из сумки трудовую книжку и паспорт, завёрнутые в целлофановый пакет.
– На прошлой неделе меня уволили, – объяснила она. – Хочу найти работу.
– Встать на учёт в качестве безработного можно на сайте центра занятости или на портале «Работа России».
Что ещё за портал? Звучало как фраза из фильма про путешественников во времени.
– У меня нет компьютера.
– Если у вас есть подтверждённая регистрация на сайте госуслуг, вы можете заполнить заявление на гостевом компьютере.