От неожиданности девочка ойкнула и уронила гвоздь на землю. И ей необъяснимым образом повезло — провидение бережёт детей, пьяниц и кого там ещё? Гвоздь, как в масло, вошёл в утоптанную тропинку, прибив голову второй тени к месту.
Со стороны показалось, что мужчина врезался в невидимую стену, смешно растопырив руки. Но когда он повернулся, отчаянно матерясь, девочке стало по-настоящему страшно. Во-первых, он стал выше, словно кто-то невидимый вытянул его на добрых тридцать сантиметров вверх, во-вторых, его лицо перекосилось набок, а глаза запали и поменяли цвет, один стал чёрным, а второй ярко-оранжевым. Ну, и в-третьих, земля ощутимо содрогнулась, начало темнеть, и налетел порыв ветра, чуть не сорвавший с головы девочки все волосы.
— Слушай. Ты. … . Мерзавка. Быстро наклонила свою горбатую спину, …, и вынула свой трижды… гвоздь из земли!
Новый порыв ветра пригнул к земле старый карагач и засыпал тропинку обломанными ветками.
— А вот и не подумаю! — заявила девочка, уперев руки в бока. — Я вас поймала!
— Ах ты, … — невидимая стена, похоже, окружала мужчину со всех сторон. Когда он попытался сделать шаг к девочке, то снова налетел на эту преграду.
— И никуда вы не сдвинетесь, пока гвоздь держит вашу тень.
Ветер стих, а мужчина сразу уменьшился в росте. Может быть, опыта девочке и не хватало, но говорила она чистую правду, тем более, со своего места она сама так и не сдвинулась.
Волшебник гневно сверкал глазами, открывая и закрывая рот, не в силах поверить, что его подловила на беспечности обычная девчонка, самоучка по виду. Но делать было нечего. В патовой ситуации одна из сторон всегда начинает переговоры.
— И чего же ты. Хочешь? — наконец выдавил из себя Волшебник.
— Я хочу, чтобы вы научили меня проходить в Тень, — выпалила девочка. А потом, подумав, добавила, — и на Другую Сторону.
Волшебник ошарашенно смотрел на неё, не веря своим ушам:
— И на кой Хаос тебе туда надо?
— Я хочу познакомиться с настоящими вампирами.
Волшебник то ли икнул, то ли всхлипнул:
— И зачем, позволь спросить?
Девочка собиралась уже выложить ему своё сокровенное, но, вспомнив предупреждение о попытках заговорить и обмануть, заявила:
— Это не ваше дело! Я так хочу.
— А если я откажусь?
— Думаю, вам известно, что если мы простоим так до полудня, то ваша вторая тень уйдёт в землю. Вместе с основной частью ваших способностей.
Волшебник изумился ещё больше:
— Однако…
— Вам что, жалко?!
Внимательно посмотрев в глаза девочке и углядев там что-то, Волшебник вдруг улыбнулся и ответил:
— Вынимай свой гвоздь. Клянусь Вратами Иштар, я исполню твою просьбу.
Думаете, обманул? Нет. Клятва Вратами — это вам не фунт изюма, тут хоть все пальцы разом скрести — не поможет. Девочка вынула гвоздь, а Волшебник, мило улыбаясь, дошёл с ней до своей квартиры и исчез за металлической дверью. Потом быстро вернулся и протянул девочке сложенную вчетверо бумажку.
— Вот, адрес. Пойдёшь после заката, там тебя встретят и отведут куда надо. Там будут тебе и вампиры, и кто хочешь.
— А ходить в Тень?
Волшебник пожевал губами.
— Они и научат. У меня это врождённое, а научить только они могут.
Девочка мило улыбнулась, поблагодарила и унеслась вниз. Волшебник постоял, невидяще глядя в остывающий след, покачал головой и исчез за своей дверью. По слухам, он сделал два звонка — один на работу, где отпросился, сославшись на головную боль (вот только не надо удивляться, Меняющие тоже работают, питаться воздухом умеют не все), а второй звонок своему знакомому на элеватор.
***
Напевая, пронзительно фальшивя, девочка нарядилась во всё лучшее, втёрла родителям заготовленную байку о дне рождении подруги (родители, будьте бдительны) и отправилась по указанному адресу. Совершенно обычный дом, буквой П. «Даже не интересно», — думала девочка, взбираясь по высоким ступенькам на третий этаж. Остановившись перед дверью и сверив номер с указанным на бумажке, она позвонила. Потом позвонила ещё пару раз. Потом, не дождавшись ответа, принялась стучать в дверь кулаком.
— Ну что за, мать вашу? — нежно прохрипел из-за двери низкий мужской голос.
— Девочка какая-то, — пропел высокий голос, вроде бы женский.
— И чего тебе? — спросили из-за двери дуэтом.
— Я, это. Меня послали…
— Ну, так и я тебя пошлю, — просипел бас, — с удовольствием, причём.
— Нет, вы не поняли. Меня послали к вам, чтобы вы познакомили меня с вампирами.
За дверью что-то упало, потом послышалась возня, и донеслись обрывки слов: