– Они не теряются, Иван, – возразила Анна. – Их забирают.
– Забирают? – ухмыльнулся Иван. – Кто забирает? Волки? Медведи?
– Не знаю, кто, – ответила Анна. – Но это не волки и не медведи.
– Да брось ты, Анна, – махнул рукой Иван. – Не слушай старика. Он совсем выжил из ума. Лучше пойдем в харчевню. Выпьем за упокой наших пропавших.
Он попытался обнять Анну, но она оттолкнула его.
– Не трогай меня, – сказала она с отвращением.
– Чего это ты вдруг? – удивился Иван. – Раньше не отказывалась.
– Раньше я была дурой, – ответила Анна. – А теперь я вижу, что ты за человек. Ты только и делаешь, что пьешь и ничего не делаешь, чтобы помочь Заречью.
– А что я должен делать? – огрызнулся Иван. – Бегать по лесу с ружьем? Как этот старый маразматик?
– Да, – ответила Анна. – Ты должен защищать свою деревню. Ты староста. Это твой долг.
– Долг? – усмехнулся Иван. – Какой еще долг? Я не нанимался в солдаты.
– Ты нанимался в старосты, – возразила Анна. – Ты обещал защищать свой народ.
– Обещал, – согласился Иван. – Но это было давно. Тогда жизнь была другая.
– А сейчас другая? – спросила Анна. – Сейчас люди пропадают в лесу. И ты ничего не делаешь.
– А что я могу сделать? – развел руками Иван. – Я не волшебник. Я не могу вернуть пропавших.
– Ты можешь хотя бы попытаться, – ответила Анна. – Ты можешь собрать людей и пойти в лес. Ты можешь поискать следы. Ты можешь хоть что-то сделать.
– Не могу, – покачал головой Иван. – Я боюсь.
– Боишься? – с презрением спросила Анна. – Ты, староста, боишься?
– Да, – ответил Иван. – Боюсь. Я не хочу умирать в этом проклятом лесу.
– Тогда ты не староста, – сказала Анна. – Ты трус.
Она развернулась и ушла в дом. Иван остался стоять на улице, глядя ей вслед.
– Вот же стерва, – пробормотал он себе под нос. – Ишь, какая храбрая нашлась. А сама-то что сделала?
Он сплюнул на землю и направился обратно в харчевню.
В лачуге Ефим достал из сундука старое, проржавевшее ружье. Он долго его чистил и смазывал, стараясь привести в порядок. Ружье было старым, но надежным. Оно принадлежало еще его деду, охотнику на ведьм.
Ефим помнил рассказы деда о ведьмах. Он рассказывал о том, как они соблазняют мужчин, как забирают их души, как насылают проклятия на деревни. Ефим не верил в эти сказки, пока не увидел ее сам.
Закончив с ружьем, Ефим достал из сундука старую, пожелтевшую от времени книгу. Это была книга его деда, книга о ведьмах. В ней были описаны заклинания и ритуалы, которые могли помочь в борьбе с нечистью.
Ефим открыл книгу и начал читать. Он читал медленно и внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Он понимал, что это его последний шанс. Если он не сможет остановить ведьму, Заречью придет конец.
Вдруг в дверь постучали. Ефим захлопнул книгу и подошел к двери. На пороге стояла Анна.
– Ефим, – произнесла она тихим голосом. – Я пойду с тобой.
– Куда пойдешь? – спросил Ефим.
– В лес, – ответила Анна. – Искать ведьму.
Ефим удивленно посмотрел на нее.
– Ты уверена? – спросил он. – Это опасно.
– Я знаю, – ответила Анна. – Но я не могу больше сидеть сложа руки. Я должна что-то сделать.
Ефим улыбнулся.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда собирайся. Нам нужно идти.
Анна кивнула и побежала домой. Ефим закрыл дверь и вернулся к книге. Он знал, что впереди их ждет тяжелое испытание. Но он не боялся. Теперь он знал, что не один.
Вскоре Анна вернулась, одетая в теплую одежду и с ножом за поясом.
– Я готова, – сказала она.
– Тогда пойдем, – ответил Ефим.
Они вышли из дома и направились к лесу. На улицах Заречья было тихо и пустынно. Люди боялись выходить из своих домов. Они чувствовали, что над деревней нависла какая-то злая сила.
Ефим и Анна шли молча, не говоря ни слова. Каждый из них думал о своем. Ефим думал о ведьме, о том, как ее остановить. Анна думала о своем муже, о том, что с ним случилось.
Наконец, они дошли до опушки леса. Ефим остановился и посмотрел на Анну.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил он. – Может быть, тебе лучше вернуться.
– Нет, – ответила Анна. – Я не вернусь. Я пойду с тобой до конца.
Ефим кивнул и шагнул в лес. Анна последовала за ним. Они шли сквозь густые заросли, пробираясь через поваленные деревья и колючие кустарники. Лес был темным и мрачным. Солнце едва пробивалось сквозь плотные кроны деревьев.
Вскоре они вышли к небольшой поляне. На поляне стояла старая, покосившаяся избушка.
– Это она, – прошептал Ефим. – Здесь живет ведьма.
Анна посмотрела на избушку с ужасом. Она не могла поверить, что здесь может жить человек. Избушка выглядела так, будто вот-вот развалится.