К нему подошел Федор, кузнец Заречья. Широкоплечий, сильный мужик, обычно веселый и общительный, сейчас выглядел мрачным и озабоченным.
– Иван, – сказал Федор, садясь за стол. – Что будем делать?
– А что я могу сделать? – ответил Иван, не поднимая глаз. – Ефим и Анна ушли в лес. Пусть сами разбираются.
– Они не справятся, – покачал головой Федор. – Они старые. А ведьма сильна.
– Значит, такова судьба, – пожал плечами Иван.
– Судьба? – возмутился Федор. – Мы должны помочь им. Мы должны собрать людей и идти в лес.
– Люди не пойдут, – ответил Иван. – Они боятся.
– Тогда пойдем мы вдвоем, – сказал Федор.
– И что мы сможем сделать вдвоем? – спросил Иван. – Нас ведьма в два счета убьет.
– Может быть, и убьет, – согласился Федор. – Но мы должны попытаться. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, пока она нас всех перебьет.
Иван молчал. Он знал, что Федор прав. Но страх все еще сковывал его.
– Я подумаю, – сказал он наконец.
– Думай быстрее, – ответил Федор. – Время не ждет.
Федор встал из-за стола и вышел из харчевни. Иван остался сидеть один, глядя на свою кружку с настойкой. Он знал, что должен принять решение. Но какое?
В этот момент в харчевню вошел молодой парень, Петр, сын мельника. Лицо его было бледным, а глаза горели безумным огнем.
– Иван, – закричал Петр. – Иван, я видел ее!
– Кого видел? – спросил Иван, вздрагивая от неожиданности.
– Ведьму, – ответил Петр. – Я видел ее в лесу.
– Где? – встрепенулся Иван.
– У водопада, – ответил Петр. – Она там живет.
– Ты уверен? – спросил Иван.
– Абсолютно, – ответил Петр. – Я видел ее своими глазами. Она была прекрасна. Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.
– И что она делала? – спросил Иван.
– Она готовила зелье, – ответил Петр. – Зелье, которое пахло так сладко, что я не мог устоять. Я хотел подойти к ней, но потом одумался. Я понял, что она ведьма.
– И ты убежал? – спросил Иван.
– Да, – ответил Петр. – Я убежал, как только мог.
– Молодец, – сказал Иван. – Что хоть убежал. Если бы не убежал, то неизвестно что бы с тобой было.
– Иван, мы должны что-то делать, – сказал Петр. – Мы не можем допустить, чтобы она продолжала творить свои черные дела.
– Я знаю, – ответил Иван. – Я уже думал об этом.
– Что ты собираешься делать? – спросил Петр.
– Я пока не знаю, – ответил Иван. – Но я что-нибудь придумаю.
– Придумай скорее, – сказал Петр. – Иначе будет поздно.
Петр вышел из харчевни. Иван остался сидеть один, погруженный в свои мысли. Он знал, что должен действовать. Но как?
В голове у него зрел план. Рискованный, безумный, но, возможно, единственный шанс остановить ведьму. Он встал из-за стола и направился к выходу.
– Куда ты? – спросил его один из мужиков.
– По делам, – ответил Иван. – Скоро вернусь.
Он вышел из харчевни и направился к своему дому. Дома он достал из сундука старый отцовский меч. Меч был ржавым и запыленным, но все еще острым. Он помнил, как отец учил его владеть мечом. С тех пор прошло много лет, но навыки не забылись.
В этот момент к нему в дом вошел Федор.
– Иван, – сказал Федор. – Я вижу, ты решил что-то делать.
– Да, – ответил Иван. – Я решил пойти в лес.
– Я пойду с тобой, – сказал Федор.
– Нет, – ответил Иван. – Ты останешься здесь. Ты будешь охранять деревню.
– Но почему? – спросил Федор.
– Потому что мне нужна твоя помощь, – ответил Иван. – Но не в лесу. Ты должен собрать всех мужиков и ждать моего сигнала. Если я не вернусь через три дня, вы должны будете пойти в лес и найти меня.
– Хорошо, – согласился Федор. – Но будь осторожен.
– Буду, – ответил Иван.
Он взял меч и вышел из дома. Федор смотрел ему вслед с тревогой.
Иван направился к лесу. Он шел быстро и решительно, не обращая внимания на страх, который пытался сковать его. Он знал, что должен сделать это. Ради Заречья. Ради своей совести.
В пещере Мораны зелье было готово. Оно переливалось всеми цветами радуги, источая дурманящий аромат. Морана стояла перед сосудом, любуясь своим творением.
– Скоро все будет кончено, – прошептала она. – Скоро Заречье будет моим.
Она взяла сосуд в руки и направилась к выходу из пещеры. Она знала, что ее ждут. Она чувствовала их страх, их отчаяние, их жажду. Она была готова утолить их.
В лесу Иван шел, ориентируясь на запах зелья. Он чувствовал его издалека. Запах был одновременно притягательным и отталкивающим. Он манил его к себе, обещая наслаждение и удовольствие. Но в то же время он предупреждал об опасности, о том, что за этой красотой скрывается зло.