Солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, осветило поляну, выхватывая из тени каждый куст, каждый камень, каждый след. Поляна, казавшаяся безмятежной лишь на первый взгляд, таила в себе смертельную угрозу.
– Кай, – тихо окликнула Элана, обращаясь к молодому охотнику, стоящему рядом с ней, – осмотри следы. Скажи мне, что ты видишь.
Кай, высокий юноша с острыми чертами лица и внимательными глазами, кивнул. Он осторожно приблизился к следам, присев на корточки. Он провел рукой по снегу, изучая форму и глубину отпечатков. Его лицо было сосредоточенным, словно он пытался прочесть тайные письмена, высеченные неведомой рукой.
– Судя по следам, – начал он, – зверь прошел здесь совсем недавно. Вероятно, он охотился на что-то, или кого-то. Размеры следов указывают на то, что он огромен. И… – Кай замолчал, нахмурив брови, – и кажется, он ранен. Видите, вот здесь, возле когтей, небольшая лужа крови. И след как будто волочится.
– Ранение может быть нашим шансом, – произнесла Элана, ее голос был твердым и уверенным. – Значит, его можно одолеть. Остальные, будьте наготове. Оружие на изготовку. Не дадим ему застать нас врасплох.
Остальные охотники, услышав приказ, мгновенно приготовились к бою. Мечи были вытащены из ножен, стрелы наложены на тетивы луков, топоры крепко зажаты в руках. Их взгляды были прикованы к лесу, откуда в любую секунду могла появиться угроза.
Внезапно, звук, отдаленно напоминающий шепот, пронесся по лесу. Нежный, но пронизывающий, он проникал в уши, словно нашептывая что-то неприятное, заставляя кожу покрываться мурашками. Шепот, от которого волосы вставали дыбом. Шепот, предвещающий беду.
Сердца охотников забились быстрее. Страх, холодный и липкий, начал проникать в их души. Все понимали: зверь близко. Очень близко.
– Приготовиться! – прорычал крепкий, коренастый охотник по имени Торвин, сжимая в руках свой боевой топор. Его голос, низкий и хриплый, заглушал остальные звуки.
Элана, не отрывая взгляда от леса, ответила:
– Всем оставаться на своих местах. Не высовываться. Ждать моего приказа. Шептун – хитрый зверь. Он попытается заманить нас в ловушку. Не поддавайтесь на провокации.
Шепот усилился, казалось, что он исходит из каждого дерева, из каждого куста, из каждого снежинки. Он заполнял собой все пространство, окутывал, как паутиной, усыплял бдительность, вселял страх. Охотники замерли, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку, стараясь понять, откуда исходит угроза.
– Что это? – прошептал Эрик, молодой охотник с бледным лицом, нервно оглядываясь по сторонам.
– Не бойся, – ответил ему Торвин, положив руку на плечо. – Это просто Шептун. Он пытается запугать нас. Не обращай внимания.
Элана продолжала неподвижно стоять, словно каменная статуя. Ее лицо было непроницаемым, ее глаза – острыми, как лезвия. Она чувствовала, что Шептун где-то рядом, готовый к нападению. Она знала, что сейчас решится исход схватки.
– Элана, – тихо окликнул ее Кай, – я чувствую… что-то странное. Как будто… тьма сгущается вокруг нас.
Элана кивнула, не отводя взгляда от леса. Она тоже это чувствовала. Темная энергия, окутывала их, проникала в их мысли, вселяла страх.
– Это его магия, – ответила Элана. – Он пытается сломить нашу волю. Не поддавайтесь. Думайте о своей цели. Думайте о людях, которых мы должны защитить.
Шепот превратился в громкий вой, раздирающий тишину. Он звенел в ушах, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Затем, из сумрака леса, вынырнул он. Нечто огромное, с черной, косматой шкурой, покрытой глубокими шрамами, и светящимися, красными глазами. Его когти, длинные и острые, как лезвия, сверкали на солнце. Мощные крылья, покрытые перьями, слегка подрагивали, поддерживая существо в воздухе.
Шептун. Он был таким, каким описывали его очевидцы: воплощением ужаса, порождением ночных кошмаров. Он был тем, кого они пришли уничтожить.
– Он здесь! – крикнул Торвин, бросаясь вперед.
Охотники мгновенно бросились в бой. Мечи свистели в воздухе, разрезая морозный воздух. Молоты обрушивались на землю, высекая искры из камней. Стрелы летели в цель, пронзая крылья и шкуру монстра.
Шептун двигался молниеносно, его атаки были хаотичны и смертоносны. Он с легкостью уклонялся от большинства атак, нанося удары когтями и крыльями, которые разрывали доспехи и плоть. Его красные глаза сверкали злобой и ненавистью.
Кай, самый молодой из отряда, попытался метнуть копье в глаз Шептуну. Копье пролетело мимо, но отвлекло монстра.
– Уходим! – крикнула Элана, видя, что Шептун собирается контратаковать.