Охотники отступили, стараясь не попасть под его смертоносные удары.
– Берегись! – крикнула Элана, увидев, как Шептун нацелился на Эрика.
Эрик не успел среагировать. Шептун ударил его крылом, отбросив на несколько метров. Эрик упал на землю, закричав от боли.
– Эрик! – крикнул Торвин, бросаясь к нему.
Шептун, воспользовавшись замешательством охотников, нанес еще один удар. На этот раз – по Торвину. Торвин закричал, когда острые когти пронзили его броню и вошли в плоть.
– Торвин! – закричала Элана, бросаясь вперед.
Она подбежала к Торвину, который лежал на земле, истекая кровью.
– Держись, – сказала она, пытаясь остановить кровь.
– Элана… – прошептал Торвин, – я… я не смогу…
– Не говори так! – Элана нежно сжала его руку.
– Сражайтесь… за меня… – прошептал он.
С этими словами Торвин затих. Его глаза погасли. Его душа покинула этот мир.
Элана, стиснув зубы, подняла голову. В ее глазах читалась ярость и решимость.
– Он заплатит за это! – крикнула она.
Она подняла свой молот и ринулась в бой. Ее движения стали быстрыми и точными. Она наносила удары, сокрушая все на своем пути.
Охотники, увидев ярость своего командира, воспряли духом. Они ринулись в бой, мстя за смерть Торвина.
Битва продолжалась долго. Усталость наваливалась на бойцов. Раны кровоточили. Шептун, казалось, был неуязвим. Он легко уклонялся от атак, продолжая наносить удары, которые разрывали доспехи и плоть.
– Мы должны ослабить его! – крикнул Кай, метаясь между деревьями. – Надо найти его слабое место!
Элана кивнула. Она понимала, что им нужна тактика, чтобы победить этого монстра.
– Эрик, ты видел что-нибудь странное? – спросила Элана.
Эрик, опираясь на меч, осмотрел тело Торвина, ища следы удара.
– Да, – ответил Эрик. – Когда он ударил Торвина, я увидел, что его крылья… они как будто тяжело ему даются. Он как будто держит их, а не может летать.
Элана сосредоточилась. Возможно, крылья – его слабость.
– Кай, нацелься ему в крыло! – крикнула она.
Кай кивнул и приготовил лук. Он натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала в крыло Шептуна, пронзив его.
Шептун взревел от боли. Его крыло задрожало, а затем он упал на землю.
В этот момент, когда надежда практически покинула отряд, Шептун замер. Его красные глаза сузились. Он издал звук, похожий на стон. В этот момент охотники заметили, что Шептун странно хромал, одна из его задних лап была неестественно вывернута. Он ослаб.
Элана, увидев это, поняла, что это их шанс.
– В атаку! – крикнула она, бросаясь на монстра.
Шепот нарастал, заполнив собой все пространство, проникнув в самую глубину разума. Звук, сотканный из страха и боли, пульсировал в воздухе, словно предвестник неминуемой гибели. Сердца охотников колотились в груди, вторя ритму надвигающейся бури. Холод пробирал до костей, но это был не просто мороз, это был страх, леденящий кровь, парализующий волю.
Поляна, до этого казавшаяся безмятежной, теперь превратилась в арену смертельной схватки. Снег под ногами охотников потемнел от крови, впитавшей в себя последние лучи угасающего солнца. Воздух был насыщен запахом смерти, смешанным с ароматом хвойных деревьев. Казалось, сама природа застыла в предвкушении неизбежного столкновения.
За мгновение до появления чудовища, Элана почувствовала, как что-то темное и липкое сковывает ее разум. Образы мелькали перед глазами: разрушенные деревни, искаженные лица, крики отчаяния, все это проносилось в ее голове, словно стремительный поток. Она стиснула зубы, пытаясь сопротивляться этой ментальной атаке, но тьма сжимала ее сознание все сильнее.
– Держитесь! – прорычала она, пытаясь преодолеть охватившую ее слабость. – Не дайте ему сломить вас!
Она почувствовала, как ее молот тяжело лежал в руках, словно налился свинцом. Зрение начало плыть, перед глазами плясали цветные пятна. Но она не могла позволить себе сдаться. Нельзя было подвести своих людей. Нельзя было отступить.
В следующее мгновение Шептун появился.
Из сумрака леса, подобно ночному кошмару, вынырнул он. Не просто существо, а воплощение ужаса, порождение самых темных глубин. Огромный, невероятно мощный, с черной, косматой шкурой, покрытой шрамами, напоминавшими о прошлых схватках и победах. Его красные глаза, пылающие адским огнем, прожигали насквозь. Это был не просто взгляд, это был гипнотический луч, проникающий в душу, вызывающий парализующий страх.
Его когти, длинные и острые, как кинжалы, сверкали, отражая тусклый свет. Крылья, невероятной величины, покрытые перьями цвета воронова крыла, медленно взмахивали, удерживая его в воздухе. В этих крыльях таилась смертоносная сила, способная обрушить град ударов, способных пробить даже самую крепкую броню.