Шептун, почувствовав, что охотники изменили свою тактику, взревел от ярости. Он стал атаковать еще яростнее, пытаясь уничтожить их всех разом.
Он нанес удар когтем по Элане, но она успела увернуться. Он ударил крылом по Каю, но Кай успел отпрыгнуть.
Вскоре охотники заметили, что их тактика приносит плоды. Шептун действительно начал уставать. Его дыхание стало тяжелым, его атаки – менее точными.
– Он устал! – крикнул Кай. – Теперь наш шанс!
Охотники удвоили свою энергию. Они наносили удары с удвоенной силой, стремясь поразить его в самое уязвимое место.
Элана, заметив, что Шептун пытается взлететь, воспользовалась моментом и метнула свой молот в его крыло. Молотом попал в цель, раздробив кость. Шептун взревел от боли.
Он упал на землю.
В этот момент, когда надежда на победу засияла в их сердцах, Шептун замер. Его красные глаза сузились. Он издал звук, похожий на стон. Он тяжело задышал, и охотники увидели, что его хромает. Одна из его задних лап была неестественно вывернута.
Элана поняла, что это их шанс.
– Сейчас! – крикнула она. – В атаку!
Охотники бросились на Шептуна. Они наносили удары мечами, топорами, когтями. Они пытались уничтожить его, раз и навсегда.
Шептун попытался защититься, но его силы были на исходе. Он не мог летать, не мог быстро двигаться, не мог эффективно атаковать.
В отчаянии он попытался нанести последний удар по Элане, но она увернулась. Она нанесла ответный удар молотом, попав Шептуну в голову.
Шептун закричал от боли. Его тело задрожало. Затем он рухнул на землю. Он лежал неподвижно, его красные глаза потускнели.
– Мы победили! – крикнул Кай, ликуя.
– Еще рано радоваться, – сказала Элана, осматривая тело Шептуна. – Он может быть еще жив.
Она подошла к Шептуну и прикоснулась к его шее, чтобы проверить пульс. Пульс был едва ощутим.
– Он жив, – сказала Элана. – Но очень слаб.
– Что мы будем делать? – спросил Кай.
– Мы должны добить его, – сказала Элана. – Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых.
– Но он уже не опасен, – возразил Эрик. – Он ранен. Он слаб.
– Да, но он все еще может представлять угрозу, – сказала Элана. – Мы должны быть уверены, что он не возродится.
– Я не могу, – сказал Кай. – Я не могу убить его.
– Я тоже, – сказал Эрик. – Он уже страдает.
Элана посмотрела на своих товарищей. Она видела их колебания, их сомнения. Она понимала, что они не хотят убивать, но она знала, что это необходимо.
– Я понимаю ваши чувства, – сказала она. – Но мы должны это сделать. Это наш долг. Мы должны защитить людей.
Она взяла молот в руки. Она подняла его над головой.
– Элана, подожди! – крикнул Эрик.
Элана остановилась. Она посмотрела на него.
– Что? – спросила она.
– Может быть, – сказал Эрик, – может быть, мы сможем помочь ему?
– Помочь ему? – переспросила Элана. – Ты хочешь сказать… вылечить его?
– Да, – сказал Эрик. – Он ранен. Он страдает. Может быть, мы сможем спасти его.
Элана задумалась. Она не знала, что делать. Она всегда следовала приказам. Она всегда убивала монстров. Но сейчас… сейчас все было по-другому.
Она посмотрела на Шептуна. Она увидела в его глазах не ненависть, а боль. Она увидела в нем не монстра, а живое существо, которое страдает.
– Что ты предлагаешь? – спросила она.
– Мы можем перевязать его раны, – сказал Эрик. – Мы можем накормить его. Мы можем попытаться вылечить его.
– Но почему? – спросила Элана. – Зачем нам это? Он монстр. Он убивал людей.
– Я не знаю, – сказал Эрик. – Но… я чувствую, что это правильно.
Элана посмотрела на своих товарищей. Она увидела в их глазах надежду. Она увидела в них сострадание.
– Хорошо, – сказала она. – Мы попробуем. Но если он попытается напасть на нас… мы убьем его.
Они кивнули в знак согласия.
Элана опустила молот.
– Кай, – сказала она, – принеси воды. Эрик, Торвин, помогите мне перевязать раны Шептуна.
Тишина, воцарившаяся на поляне после окончания битвы, давила своей тяжестью. Хриплые вздохи раненых, потрескивание догорающего костра и капающая с деревьев вода были единственными звуками, нарушавшими эту зловещую идиллию. Охотники, измотанные схваткой, с трудом передвигались по окровавленному снегу, оказывая помощь своим товарищам.
Элана, опустив свой молот, все еще не могла поверить в то, что произошло. Они победили Шептуна, но какой ценой? Торвин погиб, Эрик и Кай получили серьезные ранения, а сама она была истощена физически и морально. Но самым странным было то, что они не убили монстра. Вместо этого, они решили его вылечить. Решение, которое шло вразрез со всеми их убеждениями и тренировками.