Шептун открыл глаза и посмотрел на Элану. В его глазах появилась надежда.
Элана улыбнулась ему.
– Будь осторожен, – сказала она.
Шептун кивнул.
Охотники собрали свои вещи и покинули пещеру. Они шли по заснеженному лесу, направляясь в деревню. Они не знали, что их ждет впереди. Но они были готовы ко всему. Они должны были рассказать людям правду. Они должны были спасти Шептуна. Они должны были искупить свою вину.
Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая заснеженный лес в нежные оттенки розового и золотого. Холодный воздух щипал щеки, но мороз уже не казался таким пронизывающим, как раньше. Охотники, уставшие, но полные решимости, шли по тропе, ведущей к деревне. Каждый шаг давался им с трудом, но мысли о предстоящей встрече с людьми придавали им сил.
Элана вела отряд, ее лицо выражало одновременно усталость и надежду. Она не знала, как отреагируют жители деревни на их рассказ. Они всегда боялись Шептуна, видели в нем лишь воплощение зла. Но Элана верила, что они смогут убедить людей в правде, показать им, что даже в самом страшном чудовище может быть душа.
– Как думаешь, они поверят нам? – спросил Кай, идя рядом с Эланой.
– Не знаю, – ответила Элана, – но мы должны попытаться. Мы должны рассказать им правду.
– Что, если они нас не послушают? – спросил Эрик. – Что, если они попытаются убить Шептуна?
– Тогда мы должны будем его защитить, – сказала Элана. – Мы не можем позволить им это сделать.
– Но как? – спросил Торвин. – Мы в меньшинстве. Против нас будет вся деревня.
– Мы будем надеяться на лучшее, – сказала Элана. – И мы будем бороться за то, во что верим.
Они шли молча, погруженные в свои мысли. Каждый из них размышлял о предстоящей встрече. Они знали, что их ждет непростой разговор. Но они были готовы ко всему.
Вскоре они увидели деревню. Деревня, состоявшая из небольших деревянных домов, окруженная частоколом. В центре деревни возвышался деревянный храм, посвященный местным богам.
Элана остановила отряд у ворот деревни.
– Оставайтесь здесь, – сказала она. – Я пойду одна и поговорю со старейшиной.
– Мы должны быть с тобой, – сказал Кай. – Вдруг что-то случится?
– Я знаю, что вы хотите мне помочь, – сказала Элана, – но это мой долг. Я должна сделать это одна.
Охотники неохотно согласились. Элана подошла к воротам и постучала.
Через несколько минут ворота открылись, и перед Эланой появился седой мужчина с суровым лицом. Это был старейшина деревни, уважаемый человек, к которому жители обращались за советом и помощью.
– Что тебе нужно? – спросил старейшина.
– Я хочу поговорить с тобой, – сказала Элана. – Я хочу рассказать тебе о Шептуне.
– О Шептуне? – переспросил старейшина. – Зачем ты пришла ко мне? Мы знаем, что это чудовище. Он убивает наших людей.
– Я знаю, – сказала Элана. – Но я хочу рассказать тебе правду. Я хочу рассказать тебе, что Шептун не виноват в том, что он делает.
Старейшина нахмурился.
– Что ты такое говоришь? – спросил он. – Ты хочешь сказать, что Шептун невиновен?
– Да, – сказала Элана. – Шептуна контролировали кристаллы. Они заставляли его делать то, что он не хотел. Мы уничтожили кристаллы. Шептун свободен.
Старейшина рассмеялся.
– Ты сумасшедшая! – сказал он. – Ты хочешь сказать, что мы должны поверить тебе? Ты охотница, ты должна убивать монстров. А не защищать их.
– Я знаю, что это звучит невероятно, – сказала Элана, – но это правда. Мы видели это своими глазами. Мы уничтожили кристаллы. Шептун больше не представляет угрозы.
– Ты лжешь! – закричал старейшина. – Ты хочешь обмануть нас! Ты хочешь защитить это чудовище!
– Нет! – сказала Элана. – Я говорю правду. Я хочу, чтобы вы знали, что Шептун не виноват. Он страдал. Он нуждается в помощи.
– Мы убьем его! – крикнул старейшина. – Мы уничтожим это чудовище!
– Вы не должны этого делать! – сказала Элана. – Он не представляет опасности. Он не будет вас трогать.
– Ты защищаешь это чудовище! – закричал старейшина. – Ты предательница!
Старейшина позвал стражу. Несколько вооруженных мужчин вышли из домов и окружили Элану.
– Арестовать ее! – приказал старейшина. – Она предала нас!
Стражники схватили Элану и потащили ее в центр деревни.
Охотники, увидев, что происходит, бросились на помощь Элане.
– Отпустите ее! – закричал Кай. – Вы не имеете права!
– Она предательница! – закричали жители деревни. – Она защищает монстра!
Охотники пробились через толпу и освободили Элану.
– Бегите! – крикнула Элана. – Мы должны уйти отсюда!