Я свободен. Или нет?
Я буду бороться. Всегда.
Татуировка на моей руке пульсировала, словно живая, напоминая о тьме, которая все еще цеплялась за меня, словно паразит, вцепившийся в свою жертву. Я шел вперед, не зная, куда, просто стараясь уйти как можно дальше от проклятого дома, от места, где моя жизнь перевернулась с ног на голову.
Солнце выглянуло из-за туч, заливая мир теплым светом, но это не приносило облегчения. Тень татуировки оставалась темной, холодной, словно выжженная на моей коже печать проклятия.
– Что же мне делать? – прошептал я в пустоту, обращаясь к невидимым силам, которые, казалось, играли со мной, словно с марионеткой.
Вдруг, я почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Обернувшись, я увидел маленькую девочку, ту самую, что вернула мне портрет моей матери.
– Вы выглядите грустным, – сказала она, ее глаза были полны сочувствия.
– Я… я не знаю, что делать, – ответил я, чувствуя, как комок подступает к горлу. – Кажется, от этого никогда не избавиться.
– Всегда есть надежда, – сказала девочка, ее голос был тихим, но уверенным. – Просто нужно знать, где ее искать.
– Где же ее искать? – спросил я, цепляясь за ее слова, словно утопающий за соломинку.
– Есть одно место, – ответила девочка, ее взгляд стал серьезным. – Далеко в лесу живет старая женщина. Говорят, она знает все о духах и проклятиях. Она может помочь вам.
– Старая женщина? – переспросил я, скептически приподняв бровь. – Ты думаешь, это правда поможет?
– Я не знаю, – ответила девочка. – Но это лучше, чем ничего.
Я посмотрел на нее. В ее глазах была такая искренняя вера, что я не мог ей не поверить.
– Ладно, – сказал я, собравшись с духом. – Я попробую. Ты можешь показать мне дорогу?
Девочка улыбнулась.
– Конечно, – сказала она. – Я знаю лес как свои пять пальцев.
Мы пошли вглубь леса, пробираясь сквозь густые заросли. Девочка шла уверенно, словно знала каждый поворот, каждую тропинку. Я следовал за ней, чувствуя, как надежда медленно прорастает в моем сердце, словно хрупкий росток, пробивающийся сквозь толщу земли.
– Как тебя зовут? – спросил я, чтобы разрядить напряженную атмосферу.
– Меня зовут Лилия, – ответила девочка. – А вас?
– Меня зовут Алекс, – ответил я.
Мы шли молча, погруженные в свои мысли. Вскоре мы вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял ветхий домик.
– Это здесь, – сказала Лилия. – Здесь живет старая женщина.
Я посмотрел на домик. Он выглядел заброшенным и неуютным, словно затерянным во времени.
– Ты уверена, что она дома? – спросил я.
– Давайте посмотрим, – ответила Лилия и постучала в дверь.
Тишина.
Лилия постучала еще раз.
Скрипнула дверь. На пороге появилась старая женщина. Ее лицо было испещрено морщинами, а глаза светились мудростью и печалью.
– Что вам нужно? – спросила она хриплым голосом.
– Мы… мы пришли к вам за помощью, – ответил я, чувствуя, как комок снова подступает к горлу. – Нам сказали, что вы знаете все о духах и проклятиях.
Старая женщина посмотрела на меня, словно проникая в самую душу.
– Я вижу тьму в тебе, – сказала она. – Она сильна.
– Да, – ответил я. – Я знаю. Я не могу от нее избавиться.
– Я могу помочь тебе, – сказала старая женщина. – Но это будет непросто.
– Я готов на все, – ответил я. – Лишь бы избавиться от этого.
Старая женщина кивнула и жестом пригласила нас войти.
Домик внутри был небольшим, но уютным. В центре комнаты стоял стол, заваленный книгами и травами. В углу горел камин, создавая тепло и свет.
– Садитесь, – сказала старая женщина и указала на два стула.
Мы сели.
– Расскажи мне все, – сказала старая женщина. – С чего все началось?
Я рассказал ей о доме, о призраках, о татуировке. Я рассказал ей все, что произошло со мной.
Старая женщина слушала внимательно, не перебивая. Когда я закончил, она долго молчала.
– Это серьезный случай, – сказала она наконец. – Тьма глубоко проникла в тебя. Но есть шанс.
– Какой шанс? – спросил я.
– Есть один ритуал, – ответила старая женщина. – Он поможет тебе избавиться от тьмы. Но он очень опасен.
– Что нужно сделать? – спросил я.
– Ты должен вернуться в дом, – сказала старая женщина. – И встретиться со своими страхами лицом к лицу.
– Вернуться в дом? – переспросил я, чувствуя, как страх сковывает мое сердце. – Нет, я не могу этого сделать. Я больше не хочу туда возвращаться.
– Ты должен, – сказала старая женщина. – Это единственный способ. Ты должен победить тьму внутри себя.