Пока ждала подкрепление, Анна продолжила осмотр комнаты. Старинная, добротная мебель, вся в пыли. На стенах – выцветшие обои с цветочным рисунком. Никаких следов борьбы, кроме разорванной одежды жертвы. В углу комнаты стоял огромный, массивный шкаф. Анна подошла к нему и попыталась открыть дверь. Петли заскрипели, с трудом поддаваясь.
За шкафом обнаружилось что-то странное. Небольшая ниша в стене, скрытая от посторонних глаз. Внутри ниши стоял грубый алтарь, сложенный из необработанных камней. На алтаре виднелись пятна старой крови и остатки пепла. От этого места исходил холод, несмотря на летнюю жару.
– Что это еще такое? – прошептала Анна, освещая алтарь фонариком.
По спине пробежал озноб. В воздухе чувствовалось что-то зловещее. Анна не верила в мистику, но это место… Оно было пропитано чем-то темным.
В этот момент к дому подъехали полицейские машины. Сирены разорвали тишину, нарушая покой заброшенного особняка.
Первым вошел Сергей Петренко, напарник Анны. Высокий, крепкий мужчина с короткой стрижкой и проницательным взглядом. Он был полной противоположностью Анны – оптимистичный, всегда готовый пошутить и найти позитив в любой ситуации.
– Ну что тут у нас? Опять котики заперлись в подвале? – спросил Сергей, оглядываясь.
– Не котики, Сереж, – ответила Анна, указывая на тело. – Тут все серьезно.
Сергей подошел ближе и замер, рассматривая жертву. На лице его отразилось потрясение.
– Мать моя женщина… Что это за… рисунки?
– Символы, – поправила Анна. – Я никогда таких не видела. Нужно узнать, что они означают.
– Да уж, это тебе не хулиганство, – пробормотал Сергей. – Эксперты уже на месте?
– Да, должны скоро подойти. Я нашла еще кое-что, – Анна кивнула в сторону алтаря. – За шкафом.
Сергей последовал за ней и удивленно присвистнул, увидев алтарь.
– Ну и ну… Тут явно попахивает чем-то нехорошим. Ты думаешь, это связано?
– Не знаю, – ответила Анна. – Но совпадений не бывает. Нужно проверить все версии.
В этот момент в комнату вошли эксперты. Суетливые, сосредоточенные, они принялись за работу, собирая улики и фотографируя место преступления.
– Анна, – позвал ее Сергей в сторону. – Поговорим?
Они отошли в коридор, чтобы не мешать экспертам.
– Что такое? – спросила Анна, скрестив руки на груди.
– Мне это все не нравится, – сказал Сергей, хмурясь. – Слишком странно. Символы, алтарь… Это похоже на какой-то ритуал.
– Я тоже об этом подумала, – призналась Анна. – Но нужно держаться фактов. Никаких мистических теорий.
– Факты говорят сами за себя, – возразил Сергей. – Мы имеем дело с маньяком, который верит во всякую чушь. И эта чушь его убивает.
– Ладно, – вздохнула Анна. – Давай пока просто соберем всю информацию. Узнаем, что это за символы, кто жертва, есть ли свидетели. А потом будем строить версии.
– Договорились, – кивнул Сергей. – Но я все равно считаю, что нам стоит копнуть в сторону всяких сект и оккультных организаций. Мало ли что.
– Посмотрим, – уклончиво ответила Анна.
Она не любила теории, которые не подкреплены фактами. Но в этом деле было что-то такое, что заставляло ее сомневаться в своей рациональности. Что-то темное и зловещее, что витало в воздухе и проникало в самую душу.
Они вернулись в гостиную, где эксперты продолжали работать. Анна внимательно наблюдала за каждым их движением, стараясь не упустить ни одной детали. Она знала, что в этом деле каждая мелочь может иметь значение.
– Анна, – окликнул ее один из экспертов. – У нас тут кое-что есть.
Он показал ей небольшой клочок бумаги, найденный в руке жертвы. На бумаге были написаны те же символы, что и на ее теле.
– Это может быть ключ, – сказала Анна. – Нужно расшифровать эти символы.
Она взяла клочок бумаги и внимательно изучила его. Символы были сложные, замысловатые, словно взятые из древней книги.
– Сереж, – позвала она напарника. – Нам нужно в архив. И в библиотеку. Нужно узнать все об этих символах.
– Я так и знал! – воскликнул Сергей. – Я же говорил, что это что-то древнее!
– Не торопись, – остановила его Анна. – Пока это только предположение. Но мы должны проверить все версии.
Они вышли из дома на улицу, вдохнув свежий воздух. Анна посмотрела на старый особняк, стоящий посреди заброшенного переулка. Он казался ей каким-то зловещим, проклятым местом.
– Ну что, Сереж? – спросила она. – Начинаем копать?
– Начинаем, Анна, – ответил Сергей. – Начинаем раскапывать эту темную историю. И я уверен, что она нас еще удивит. И не раз.
Анна кивнула, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Она понимала, что это дело будет сложным и опасным. Но она была готова. Она была детективом, и ее работа – искать правду, даже если она спрятана в самых темных уголках этого мира.