— А придется, Гудериан, придется…
Голос Гитлера прозвучал настолько зловеще, что у генерала волосы зашевелились на голове. Это была не шутка, и он испугался — перспектива сменить мундир его явно не вдохновляла, да что там — категорически не устраивала. И он собрался с духом, чтобы выразить Гитлеру свои взгляды на подобное назначение, но был остановлен небольшой речью рейхсканцлера, которая расставила все «точки» по своим местам.
— Рейху очень нужны корабли, и мы должны взять их у того, кто сейчас не воюет против наших врагов. Я имею в виду галлов и их флот в Тулоне. Там и в Марселе идет погрузка двух дивизий панцерваффе, мы их не зря туда отправили, не в Италию — дуче о себе слишком много возомнил, обойдемся без его помощи. Ваша задача, Гудериан, возглавить две своих дивизии, внезапно овладеть Тулоном и захватить французский флот, не дав командам ни малейшей возможности уничтожить свои корабли.
От слов Гитлера командующий панцерваффе чуть ли не в столб превратился, ошарашенный — где танки, а где корабли. И если есть между ними сходство, то только отдаленное в башнях с пушками. Его вид, наверное, позабавил фюрера, раз заговорил более спокойно, без пафоса.
— Никому в голову не придет, что вы начнете абордаж флота, Гейнц. Официально вы отправляетесь с инспекцией по своим дивизиям, что дислоцированы во Франции. Так что ваш приезд в Тулон не вызовет слишком большого удивления, к тому же оттуда в Киренаику отправляется 25-я танковая дивизия — уже отправлен один батальон, готовятся к отплытию и другие. Задержка вызвана тем, что фельдмаршал Роммель еще не приготовил гавань Тобрука, на это потребуется две недели. Вот этим временем мы должны воспользоваться, Гудериан, и захватить нужные для кригсмарине корабли. И операцию по их захвату я возлагаю на панцерваффе — только у вас под рукой там имеются две отличные дивизии. Не упустите свой случай, генерал — без риска нет победы, без победы не будет жезла фельдмаршала.
Сейчас сказано было многое, если не все — Гитлер пообещал высшее военное звание, а оно дорогого стоило. Заветная мечта как Гудериана, так и многих других генерал-полковников. К тому же Роммель отличился в Тобруке, и этому ошеломляющему успеху — окружить и заставить капитулировать целую британскую армию, все завидовали до зубовного скрежета. Так почему бы ему не снискать лавры в Тулоне, благо полтора века тому назад там отличился один артиллерийский капитан, что стал позднее императором Франции и диктовал всей Европе свои правила.
— Там два новых линкора, один поврежденный в доке, со второго выгрузили боезапас. Мне нужен «Страсбург», ему даже имя менять не придется — оно наше, исконное германское. А еще в базе находятся также четыре тяжелых и три легких крейсера, полтора десятка субмарин, три десятка эсминцев и миноносцев. Все эти корабли настоятельно необходимы кригсмарине, для них уже втайне начали готовить экипажи. Я вам дам большие полномочия, Гудериан — вы можете сжечь весь город и перестрелять команды кораблей, если они вздумают подорваться. Вы вправе распоряжаться не только своими дивизиями, но и оккупационными войсками, и если нужно, то распоряжаться даже люфтваффе, Геринг принесет «жертву» ради общего дела, перетерпит — нам нужны французские корабли, они настоятельно необходимы. Что скажитена мое предложение, Гейнц?
Гудериан молчал с минуту, тщательно взвешивая варианты. Задание крайне рискованное, но за него можно взяться, благо всеми необходимыми полномочиями он будет наделен. И сила под рукой есть, главное не дать возможности французам подорвать или затопить свои корабли. А войны не будет, побежденные галлы не начнут стрелять — они прекрасно понимают, что тогда им несдобровать, он ведь никого не пожалеет, и в плен брать не будет. Еще раз прикинув чудовищный объем работы, которую придется совершить за короткое время, Гудериан мысленно поморщился и все же решил принять предложение Гитлера, а потому коротко ответил: