– Я не знаю, – призналась Ани. – А есть выбор?
Вопросы не из приятных, но и ответов нет. Либо пробовать ради свободы, либо смириться и ждать смерти. Что будет с городом, если никакой защиты не останется, даже дырявой?
– Его никогда и не было… Ты прости, мне не по себе, я зашла за травами для отвара, а тут ты, и ключи эти. Не готова. Да и… без магии места себе не найду. Книги на полки поставить можно, а переместиться сил не хватает. Будто не моя жизнь.
Джин сказала это и подняла голову. Ей было страшно.
– Все в порядке. Какие растения ты искала?
– Спорыш…
Ани понятливо кивнула и создала заклинание поиска. Правда, вместо теплого свечения, указывавшего на отдел с травой, появилась золотистая нить.
– Не сработало? Заклинание… – Джин перебирала край шарфа, то и дело посматривая по сторонам и ожидая подсказок.
Ответа не последовало. Аннетт, пытаясь не потерять из виду нить, пошла за ней.
Лавка была одним из пугающих мест. На стеллажах в корзинках, застеленных коричневой бумагой, лежали крошечные черепа животных, клювы, перья, иногда баночки с куриными сердцами, плававшими в специальной жидкости. Отдел трав остался позади, когда нить оборвалась у небольшого комода.
Ручка на одном из ящичков имела форму ключа – ничего сложного. Нужно было потянуть и посмотреть, что внутри, но отчего-то появились сомнения. Все несуразное, кривое, ветхое. Кружевная скатерть, которой покрыли комод, была под слоем пыли, а с ее полукруглых концов тянулась паутина.
– Я должна взять, да? – нерешительно спросила Джин-Рут и тяжело вздохнула.
– Ты, но… вот тут, в углу, выцарапан значок на дереве.
И правда, – на доске, покрытой лаком, кто-то иголкой, а может, другим острым предметом, нарисовал старинный ключ.
– И какой ящик открывать? Тоже мне загадки.
– Откроем оба. Один ты, второй я, – предложила Аннетт. – Не знаю, любой, лишь бы комод этот не развалился.
– Я тогда за эту ручку потяну, – сказала Джин и указала на одну из выдвижных секций.
Ани кивнула и на счет три вместе с Джин-Рут коснулась ящика.
На мгновение все потемнело, закружилась голова, и все, что успела сделать Ани, – схватить Джин за руку и зажмуриться.
А как открыла глаза, вздрогнула.
Они стояли перед прозрачным ларцом. Он висел на золотых цепях, а внутри спала девушка, оплетенная распустившимся синим маком. Его стебли так разрослись, что полностью закрывали тело, служа зеленым одеянием.
– Я-я-я в-взяла р-ручку, а он-н-на отвал-лилась, и эт-то ос-сталось…
Джин-Рут едва говорила. В ее дрожащей ладошке лежал красивый резной ключик. Вот только у него не было половины головки, словно кто-то откусил ее.
– Нам надо найти недостающий кусочек здесь, – твердо ответила Ани, хотя еще не пришла в себя.
– Ищите ту, которая не спит, не спит… Вы поймете, она посмотрит на вас, посмотрит и отдаст нужное.
И Джин-Рут, и Аннетт отшатнулись от ларца, испуганно понимая, что с ними говорила одна из множества барышень в прозрачных гробах. Хорошо, что хоть губы не шевелились и глаза были закрыты.
– Чертовщина какая-то, – выдавила из себя Джин. – Нам тут ее искать? Ты же слышала? Тоже слышала голос?
– Да, слышала, и да, тут искать. Нет ничего опасного, ничего страшного. – Ани говорила так, будто сама себя успокаивала. – Просто найдем недостающее, и ты будешь свободна.
– Знаешь, я до этого завидовала, что у тебя дар особый – видеть это все. А сейчас черта с два хотела бы оказаться на твоем месте. С Эммой тоже такой мрак был?
Джин искоса посмотрела на мертвую девушку в воде и нерешительно ступила на тропинку, которая появилась только что, прямо посреди густого и мягкого мха.
– Там был призрак, но… как сказать, она имела тело, настоящее, как наше с тобой. И глаза были такие… черные как уголь. Но, знаешь, меня не она пугала, а деревья… Ты была в библиотеке у Эммы? Вот там, в другой реальности, они же, но настоящие! Идешь, и кажется, что какое-то из них тебя схватит и сожрет.
– Ты ведь шутишь?
– Если бы…
– Нет, правда, звучит как ужастик.
– Все познается в сравнении. До этого я считала, что живу в мрачном городе, а сейчас уверена, что он просто славится плохой погодой.
– Надеюсь, здесь мы пробудем недолго. Вдруг они проснутся? – Джин перешла на шепот и пару раз оглянулась, чтобы убедиться, что Ани идет следом.
– Если бы должны были, то наши разговоры точно без внимания не остались бы. Послушай, даже если Лавка Зодчего перемещает нас в другие измерения, то знает, что мы выживем. Иначе какой смысл был бы прятать здесь кусочек ключа?
– Чтобы никто не открыл остров…