— Ясно… — Инаэ расслабилась и уселась на диван напротив, чуть демонстративно закинув одну ногу на другую. — И почему же ты не пойдёшь на службу к кому-то из Архидьяволов?
— А почему ты не пойдёшь на службу к кому-то из Верховных Матерей первых Домов? — вернул вопрос я с оттенком иронии в голосе.
— Хм! — выдохнула в нос Инаэ, после чего с пару секунд раздумывала, а потом резко встала и прошла к одной из стен, где в шкафу стояли несколько бутылок. Выбрав одну, девушка вернулась, неся с собой пару хрустальных бокалов.
— Вино из Верхнего мира, — пояснила жрица, — из какой-то тамошней ягоды, всегда мечтала до него добраться.
— Я думал, дроу не жалуют спиртное в подобных ситуациях, — я повёл рукой, как бы обозначая всё происходящее в её родовой цитадели.
— Да, оно притупляет реакцию, что у нас смертельно опасно, но ты неправ — сейчас можно, — особенно тёмная из-за полумрака жидкость наполнила бокалы, и в воздухе разлился запах выдержанного виноградного вина, оттеняя полное отсутствие логической связи во фразе женщины.
Впрочем, — тут же пришла мысль, — мало кто может похвастаться, что ему за столом прислуживала Верховная Мать благородного Дома тёмных эльфов, так что молчим в тряпочку и делаем вид, что никаких противоречий нет.
В общем, я принял бокал, заодно незаметно проверив его магией на яды. Так, на всякий случай.
Тем временем в глазах пригубившей вино Инаэ, что называется, плясали бесенята. Похоже, эмоциональное напряжение дня начало отпускать, и кто-то сейчас будет скидывать стресс.
— Скажи, что в конечном итоге ты хочешь получить? Ведь торговля — это далеко не всё.
— Долю пленных при уничтожении других Домов, материалы для исследований, драконов…
— Драконов? — девушка удивлённо вскинула брови.
— Да, драконы и особенно их яйца мне интересны, а у вас в Подземье как раз обитает вид, который больше нигде не найдёшь. А кому ещё знать об их логовах, как не хозяевам подземного мира?
— Интересно… — жрица задумчиво подняла глаза к потолку, слизнув капельку вина с верхней губы. — Но, надеюсь, меня ты не будешь втравливать в охоту на них?
— Само собой.
— Хм… — ещё один задумчивый взгляд, на этот раз на меня. — Знаешь, а мне понравился момент про уничтожение других Домов, — в сияющих красным глазах зажглись лукавые огоньки, да и голос… соответствовал. — Но лучше скажи, сколько солдат ты мне дашь.
— Я предлагаю такой вариант: полусотня бойцов и пятеро магов перейдут к тебе на службу, допустим, на пятьдесят лет, с правом продлить этот договор. В обмен мы торгуем как представители Дома Д’Эст и никто не лезет в наши дела.
— Это слишком много! — возмутилась жрица, причём ненаигранно.
— С чего бы? Я ещё очень щедр, обычно найм такой армии стоит под сотню драгоценных камней. В год. И то — попробуй найди их, да ещё именно за банальные драгоценности, а не клановые артефакты и секреты.
— Ты обещал, что не будешь лезть во внутренние дела Дома, однако если ты будешь вести дела от имени моего Дома, то и все последствия этих дел будут сказываться на нём! И это уже внутренние дела!
— Ты ещё предположи, что я буду мошенничать и не исполнять взятые на себя по договору обязательства, — хмыкнул я, делая глоток… далеко не самого лучшего вина из тех, что я пробовал. — Хотя, если настаиваешь, можем вернуться к тому моменту, где я предлагаю за год найма выдавать мне ещё пятерых женщин, — решаю подразнить собеседницу, не скрывая улыбки.
— Не пойдёт, — гневно, но в реальности не испытывая злости, ведь прекрасно понимала, что это просто торги, сощурилась на меня Инаэ. — Мы не можем себе этого позволить, и ты прекрасно это знаешь!
— Разве это мои проблемы? — я вскинул бровь.
— Да, твои! — нагло заявила темнокожая эльфика с белыми волосами. — Без меня у тебя не будет покровительства в Шиндилрине, а значит, и настоящего доступа к ресурсам города!
— Верно, но плата за услуги должна быть соразмерна их важности.
— А что, если… — в её глазах сияла некая дерзкая, но увлёкшая девушку идея, — я предложу тебе войти в Дом Д’Эст? Вместе с твоей группой. Стать моим консортом!
— Ты серьёзно? — удивлённо воскликнул я. И не получил понимания своей реакции. В смысле, она продолжала смотреть на меня с тем же огнём энтузиазма в глазах. — Это ведь… намного больше, чем я запросил изначально, — тактично пытаюсь донести до неё мысль.
— Можешь так считать, — кивнула жрица. — Но так ты получишь право использовать имя моего Дома, при этом не нарушая наших законов и традиций. Репутация Дома Д’Эст не пострадает, а ещё твоих солдат не будут пытаться переманить другие Дома, — а, вот в чём дело! Точно, мы же говорим о дроу! Просто так раскидываться именем рода и продавать право открыто им прикрываться — это очень большое пятно на репутации, за которое можно и обструкцию словить, вплоть до фатальных последствий. Опять же, слава ослабшего во внутренней войне Дома, что держится только на бродягах-наёмниках, — это тоже сильный удар по влиянию. А вот так… так она выглядит гениальной комбинаторшей, что, не разменяв и сотни, с минимальными потерями устранила двух старших сестёр и саму Верховную Мать, да ещё и усилила Дом дополнительными войсками, которые уже не презренные иблиты-наёмники, а полноценные воины Дома, пусть и купленные за возведение их командира в консорты, то есть аристократы. Но ведь все знают, что консорты, если не успеют умереть раньше в какой-нибудь драке на благо Дома, рано или поздно заканчивают на алтаре Паучихи, то есть девочка ещё и глупого мужчину поимела во всех смыслах, а как станет не нужен — легко избавится.
— А тебя не смущает, моя природа? — уже раскладывая в уме последствия и перспективы, уточняю важный факт, заодно таки легонько проникаю в её разум, дабы точно знать, на каком этапе и как подразумевается предательство. У дроу других союзов не бывает, вопрос в том, где меня собираются поиметь?
— Нет, — хмыкнула она, — это несколько… экзотично, но если ты достаточно силён, то с этим не будет проблем. К тому же ты можешь маскироваться, как сейчас.
— А ещё как консорт, а не просто наёмник, я буду по вашим понятиям принадлежать к твоему Дому и увеличивать тем самым его могущество, — про всякое там «повиноваться Матроне и быть готовым рвать глотки тем, на кого она укажет» мы говорить не будем — нам обоим очевидно, что под этой чушью я не подпишусь и наше сотрудничество продолжится в рамках чётких договоров.
Она не до конца удержала лицо, досадливо поморщившись. Ибо найм войск подразумевал плату в виде имени Дома для прикрытия. Но использование уже моего авторитета — это другая услуга.
— Не усложняй, — справившись с собой, вернула она на лицо улыбку, а в мысли — игривое настроение. — Ты сам предложил сотрудничество и обозначил плату, а высокий статус моего Дома будет только выгоден для тебя же.
Как ни странно, идей о мгновенной, в смысле планируемой в обозримом будущем, подставе в её мыслях не было и близко. Девочка, только-только чуть было не прилёгшая на алтарь, слишком хорошо понимала, что без меня она в жопе, притом понимала она и возможности, что у неё откроются, если я буду рядом. Причём даже не во внешней политике, тут роль мужчины, каким бы он ни был, очень номинальна, но вот даже на уровне противостояния её старшему брату, что уже показал готовность как минимум свалить в закат, фигурально выражаясь. Да, самостоятельно мужчина править не сможет, но попадать в полную зависимость от братца-мага гордой жрице тоже очень не хотелось, и я тут был хорошим противовесом, как и он мне; пусть в последнем Инаэ и сомневалась, но хоть что-то всё же лучше, чем совсем ничего. В итоге пережитая близость к смерти подталкивала её привязать меня покрепче, без планов на кидалово. Более того, она в первую очередь боялась, что именно я её кину, имея в виду разные варианты противодействия лишь в некой туманной, отдалённой перспективе, когда она сможет восстановить мощь Дома и сама подняться до Высшей жрицы личной силой.
— Что же… — задумчиво протянул я, искренне не ожидав такого поворота событий, но… не находя объективных причин отказываться. — Если роль консорта будет включать полный доступ к вашей библиотеке, то будем считать, что мы договорились, — в конце концов, какая разница, кто там будет прикрываться моим именем? Если это начнёт вредить — всегда можно просто пойти и разорвать сотрудничество радикально, а всё остальное неважно. В конце концов, образ дьявола и создавался для работы со всякого рода подонками и прочими дроу-юголотами-иллитидами и далее по списку.