Нина нахмурилась. По спине пробежал холодок. Малль заметив ее сомнения тут же затараторила так быстро что проглатывала окончания слов. С жаром и убежденностью.
-Он не позволит тебе дойти. Это будет конец его пути. А он не захочет. Он предаст. Они всегда предают. Убьет. Или чего похуже.
Нина обернулась на ларта. Он шел за ней отставая на несколько шагов. Слышал всё. Но его лицо было совершенно бесстрастным. Или ему всё равно, или… Малль говорит правду, с которой он согласен? Ларт посмотрел ей в глаза. Ровно, холодно и с долей насмешки. Или она придумала? Или что? Хотелось заорать. Не верь никому. Да она скоро сама себе перестанет! Или уже! Нина рыкнула и пошла дальше. Уже не так уверенно. Уже пытаясь понять, что же в пепельных глазах было? Насмешка? Над ней? Или что?
-Стой! – Малль схватила ее за рукав – Там что-то… Кто то есть. Вон там. Слышишь?
Теперь Нина услышала. Невнятные перекрикивания. Ржание лошадей. Смех. Люди. Много. И возможно там могут помочь. Это придало ей сил. Она на миг замешкалась, отметив, как споткнулся, побледнев, раб, но Вырвавшись из хватки наемницы понеслась вперед, ломая ветки кустов.
Выбежала на обрывающийся край холма и не сразу поняла, что именно видит. Широкая, делающая прямо рядом с ними петлю, дорога, вьющаяся между холмов лентой. И по ней тянулась нескончаемая вереница рабов. Проходили сотни, если не тысячи, поникших, сломленных фигур, скованных цепью. И у каждого на шее металлическая, сверкающая на солнце полоска. Ларты. Мужчины и женщины, подростки и старики, изможденные, смирившиеся со своей участью. Не поднимая глаз, не реагируя ни на что, шли и шли мимо нее, чуть ниже по склону. От исходивших от них покорности судьбе и безысходности, блекли все краски и мир тоже становился таким же серым и пыльным, как и их одинаковые потрепанные робы. Исчезли звуки, природа в неловкости притихла, затаившись. Даже ветер в смущении затих. Осталось лишь шарканье бесчисленных босых ног по подмерзшей дороге, звяканье цепей и ленивые окрики погонщиков.
Нина забыв дышать с ужасом смотрела на них, не в силах осознать происходящее. Дернулась, когда кто-то легко коснулся плеча.
-Пойдем Найна.- Малль говорила непривычно тихо. И в голосе звучал страх. – Пойдем. Перегон всегда квизы ведут. Не надо нам с ними сейчас.
- Их так много. – едва слышно прошептала Нина, не трогаясь с места - Так много. Откуда?
- На шахту, наверное. Для боев сильных берут. Для усадьбы – слишком много. Пойдем.
Услышав за спиной шорох, Нина медленно обернулась. Ларт стоял рядом. Так близко, что Нина видела, как бьется жилка на его шее. Вытянулся струной. Такой же натянутый и напряженный. Глядя прямо перед собой в никуда пустотой. Окаменевший. Бледный. Кажется не дыша. Рядом и совсем не здесь. Нина очень осторожно протянула руку и коснулась его руки. Не совсем понимая кому из них, ларту или же ей самой, больше нужна поддержка, но тут же одернула саму себя и сунула руки подмышки. Раб медленно повернул к ней лицо. Пустая маска. Белая. Холодная. По которой не прочтешь ничего. И по глазам не прочтешь. Как льдом подернуты. Два осколка пустоты. Страшной, безжизненной, мертвой. У Нины дыхание перехватило. Мертвый взгляд давил. Сам воздух застывал в легких. И кажется, что кровь в венах стала такой же ледяной и превращалась в лед. Выстрелом, оглушая громыхнул кнут. Ларт вздрогнул. Всем телом. В глазах сверкнуло пламя. На миг, короткий, один бешенный удар сердца, блеснул оскал. Но тут же опустил голову. Медленно, словно ломая себя опустился на колени. Склонился так низко что едва не уткнулся лбом в землю. Нина и сама дернулась. Сердце подскочило в груди и тоже рухнуло. Повисло в пустоте грозя провалиться в никуда. Там, где нет ничего кроме ужаса. Надо бежать. Хватать ларта и бежать! Нина понимала. И не могла. Тело не слышало разум.
-Харм – выдохнула Маль – Поздно.
Девушка стояла непривычно испуганная, бледная, стиснув челюсти и сжав кулаки. Опустила глаза, стараясь не смотреть в сторону бредущих странной, как во сне, походкой, лартов.
Нина, все еще не вполне понимающая, огляделась. В их сторону, верхом на красивых породистых лошадях ехали, закутанные в сизые накидки, с натянутыми капюшонами, скрывающими в тени лица, фигуры. Квизы! Боже! Бежать! Поздно! Ларт! Нина, чуть отступила с дороги, и постаралась стать незаметнее, молясь про себя чтобы это быстрее кончилось. Только не нервничать. Успокоиться. Всё хорошо. Хорошо. Успокоиться. Сердце колотилось как сумасшедшее. Нина стискивала кулаки и старалась дышать медленнее, но справлялась плохо. Не удивительно что один из квизов уже проехав мимо, вдруг резко натянул поводья и развернув коня подъехал к ним. Нина неуверенно подняла голову. Если судить по подбородку, который только и был виден из-под тени капюшона, квиз был молод. Широкоплечий и статный он гордо восседал на огромном жеребце злобно косившимся на девушек и скалившем зубы. Нина попыталась улыбнуться. Вышло жалко и испуганно. Губы не хотели складываться в хоть что-то подобное.