— Других нет, — ответил Халженс, с трудом сохраняя спокойствие. Им просто некого больше послать, и в морской разведке это прекрасно знают, именно поэтому нас и наняли.
— Брось! — устало ответил Райли. — Могу тебе сказать, что их на самом деле интересует. Этот чёртов ящик с каким-то замороженным дерьмом. И все. Никаких других загадок в этой истории нет. Можешь так и доложить Уилкинсону.
Хадженс шмыгнул носом и посмотрел на Райли, словно ища у него поддержку.
Мгновение Алекс раздумывал, вмешаться ему или нет. Он слишком устал, чтобы вступать в споры с другом, и не хотел, чтобы эти споры затянулись за полночь.
Наконец, он вздохнул и устало закрыл лицо руками.
— Мы не можем отказаться, Джек, — произнёс он и, посмотрев на остальных, добавил: — Никто из нас не может отказаться, если мы не хотим, чтобы нас объявили дезертирами.
— Дезертирами? — оцепенев от изумления, переспросила француженка. — Но как такое возможно? — Взглянув на мужа, она добавила: — Мы даже не американцы.
— Этот пункт указан в контракте, который вы заключили с УМР, — вмешался Хадженс. — Отказ выполнять задание считается дезертирством с поля боя и подлежит суду военного трибунала.
— Что за дерьмо! — возмутился Джек. — Я на такое не подписывался.
— Боюсь, что как раз подписался, — возразил Хадженс. — В контракте указано, что во время выполнения миссии к вам будет применяться военный кодекс Соединённых Штатов, независимо от того, являетесь вы гражданами этой страны или нет.
Галисийцу потребовалось несколько минут, чтобы переварить эту информацию; ему вспомнился тот самый документ в добрых десять страниц, который он не удосужился даже прочитать, прежде чем поставить свою подпись.
— Это что, правда? — спросил он у Райли.
Тот молча кивнул.
— Я сам узнал об этом всего неделю назад, уже на пути в Африку, — признался он. — Я тоже не слишком внимательно изучил контракт.
— Черт!..
— Вот именно.
— Минуточку, — вмешался Сесар с выражением растерянности на лице. — Значит… значит, мы не можем отказаться?
— Боюсь, что нет, — ответил Райли.
— Так значит, вы все знали? — подозрительно спросила Жюли у коммандера. — Вы знали, на что мы подписываемся, и ничего не сказали?
Морской офицер ответил красноречивым молчанием, не оставлявшим не малейших сомнений.
— А давайте его пристрелим и вышвырнем в море? — внезапно предложил Марович, указывая на Хадженса, словно он был старой рухлядью, от которой необходимо избавиться. — Кто об этом узнает? А потом смоемся и заживём как прежде.
Улыбка сползла с лица коммандера, едва он понял, что четник говорит вполне серьёзно, и даже тайком направил на него свой «томсон».
Алекс немного помедлил, прежде чем остановить югослава, словно и впрямь рассматривал подобный вариант.
— Не думаю, что это удачная идея, Марко, — мягко возразил он под конец. — Мы не можем вечно бегать от нацистов, англичан и американцев. А кроме того… не забывай, скольким мы им обязаны. Они спасли нас в Атлантике и помогли отремонтировать «Пингаррон».
— Они нам обязаны ещё большим, — возразил Джек.
Алекс положил ладонь на лоб и принялся растирать пальцами виски, пытаясь избавиться от все нарастающей головной боли, но безуспешно.
— Уже почти три часа ночи, — сказал он, взглянув на часы, — и весь этот спор не имеет никакого смысла. Я понимаю, что ты злишься, меня это все тоже злит. Но другого выбора у нас нет, а потому я предлагаю отправиться в Матади, выяснить, что нам приказано, а затем вернуться домой с чувством выполненного долга. Мы, конечно, потеряем лишнюю неделю или десять дней, но зато избежим кучи проблем. — Посмотрев на присутствующих, он спросил: — Ну, что скажете?
Члены экипажа молча смотрели друг на друга, но, поняв, что выбора и в самом деле нет, нехотя и недовольно ворча согласились.
Наконец, Райли повернулся к Кармен, которую, казалось, больше интересовал вид за иллюминатором, чем весь этот разговор.
— А ты? — спросил он суше, чем ему бы хотелось.
Кармен долго смотрела на него, думая о чем-то своём.
— А у меня есть выбор?
— На этот раз — нет, — ответил он, стараясь, чтобы голос прозвучал не столь резко, но опять не получилось.
В ответ Кармен пожала плечами и вновь огляделась.
— Тогда зачем ты спрашиваешь? — проворчала она, не глядя на него.
Райли собрался что-то возразить, но вовремя передумал.
— Ну что ж, — сказал он, обращаясь к остальным. — Сесар, возвращайся в рубку и установи курс восемь-ноль, полный вперёд. Завтра мы выправим курс. Остальные — снова ложитесь спать, — он посмотрел на Марко в подштанниках и с автоматом через плечо, — или чем вы там занимались…
Команда двинулась к двери, фыркая и шёпотом ругаясь; однако у самой двери Райли их окликнул.
— Да, и вот ещё что, — вспомнил он, подняв кверху палец. — До десяти утра меня не будить, если только судно не пойдёт ко дну. — Он оглядел всех одного за другим. — Если кто ослушается — придушу собственными руками.
28
Семьсот миль в условиях удушающей жары, которая даже не думала спадать по мере того, как они продвигались все дальше к югу, оказались намного тяжелее предыдущего перехода, когда они пересекали Атлантику.
Экипаж «Пингаррона» был явно не в духе, и беспощадное экваториальное солнце никоим образом не добавляло им благодушия, превращая стальное судно в настоящую плавучую печь, что заставляло членов команды днём хорониться в тени, в поисках малейшего сквознячка, а ночью спать на палубе, спасаясь от царившей в каютах духоты.
Чтобы хоть как-то развеять гнетущую атмосферу, Райли решил развлечь команду, возродив старинную морскую традицию — «Крещение Нептуна», которому подвергался каждый моряк, впервые пересекавший экватор.
Когда они пересекали эту воображаемую линию, разделяющую Землю на два полушария на широте островов Сан-Томе, капитан «Пингаррона» во время обеда появился в столовой в бумажной короне, задрапированный в одеяло на манер тоги и с импровизированным трезубцем, сделанным из багра.
В сопровождении Джека, который, одетый подобным же образом, изображал одного из приближённых бога семи морей, Райли повёл на палубу Хадженса, Сесара, Жюли и Марко. Кармен наотрез отказалась участвовать в этом действе, заявив, что у неё нет настолько серьёзных грехов, чтобы их нужно было смывать. После недолгой речи, когда Алекс призвал их очистить свои души и стать подданными бога Нептуна, он заставил их принять морское крещение, которое моряки всего мира практиковали на протяжении веков.