— А это не мутант? — неуверенно спросил кто-то.
— Нет… — командир расстегнул комбинезон и бережно спрятал находку за пазуху, опустив во внутренний карман, чтобы согреть теплом тела. — Обычный котенок. Побитый вот только и отощавший. Видать, поломала его жизнь. Ну ничего, на базе вылечат и откормят. Дочке отдам на воспитание — она его выходит. Все, мужики, закругляемся! Идем домой.
— Кость, мы его чем кормить будем? А если Дашке потом с ним возиться надоест? У нее же еще никакой ответственности нету.
— Ну вот и научится, — командир осторожно поставил зверька на пол, и тот сразу принялся обнюхивать колонну, смешно вытягивая шею. — Я просто уверен, что Дашка обрадуется, а это главное, Надюш. И котенок не пропадет — его надо только кормить, а больше никакого особого ухода и не требуется. Свинину ест — аж за ушами трещит! Точнее, за ухом.
— А он не заразный, кстати? — спохватилась Надя. — Ты же его с поверхности принес, а там какие только болезни не гуляют!
— Не заразный. Врачи уже проверили.
— Ну, ладно, — махнула рукой женщина. Собственно, она была согласна с самого начала, но надо же поворчать для порядка. — Только к туалету сам будешь приучать! Пойдем Дашку будить…
Масляная лампа озарила палатку неровным светом, и на бледном лице спящей девочки заиграли дрожащие блики. Костя улыбнулся: опять подушка в ногах, одеяло на пол свисает… Он подошел к раскладушке и присел на краешек. Оглянулся на жену, та пожала плечами — дескать, твоя была идея, действуй теперь.
— Дашка, вставай… — тихо сказал Костя. Потом еще, громче: — Уже утро, просыпайся, доча.
Девочка что-то неразборчиво пробормотала, сморщилась и отвернулась к стенке.
«Мяу». Даша распахнула глаза и повернулась к отцу. Приподнялась на постели, села:
— Ой, пап, а что это было?
— У меня тут сюрприз. Я хочу тебя кое с кем познакомить, — Костя положил котенка на простыню. Теперь это был не тот заморенный зверек, подобранный на поверхности — раны уже зажили, за время карантина его подлечили и подкормили.
Девочка смотрела на него, приоткрыв от удивления рот. Пушистый гость шевельнулся и приподнял голову:
— Мя-а-а-у! — тонко пискнул он. Даша восхищенно вздохнула:
— Папуль, а КТО это?
— Это котенок, доча.
— Его так зовут? — Даша села поудобнее и придвинулась поближе к новому знакомцу. Тот внимательно следил за каждым ее движением.
— Э-э-э… Нет, котенок — это… Это его название. Ну, вот как ты, я, мама — мы люди. Каждый из нас — это человек. А зовут его… Э-э… Зовут его Вася.
— Вася?
— Да, Вася. Но это для своих, а так его полное имя — Василий.
— А мне его как звать? Я — своя?
— Конечно! Он же специально пришел к тебе в гости, чтобы познакомиться. Когда я рассказал ему про тебя, он сразу захотел с тобой подружиться. Будь вежлива с гостем, представься Васе и поприветствуй его.
— Здравствуй, Вася. Меня зовут Даша. Я тоже хочу с тобой дружить, — девочка протянула руку к котенку. Тот не стал чураться и испуганно отскакивать, а прикоснулся усами к пальцам и потерся об них мордочкой. Мать улыбнулась — у дочери появился новый друг. Довольный Константин усмехнулся и резюмировал:
— Ну вот и отлично! А теперь айда всем гулять, покажем Васе местные достопримечательности.
Котенок сидел и смотрел на снующих между палатками людей. Это было весьма увлекательное занятие: кроме знакомых жителей станции иногда появлялись чужаки, приносящие с собой из неизвестных далей новые запахи. Кто-то спешил по своим делам, кто-то неторопливо прогуливался вдоль рядов, обсуждал с друзьями последние события. Люди делились новостями, рассказывали о своих проблемах, радостях и горестях. Котенку нравилось наблюдать за этой суетой. Вот и сейчас он удобно устроился возле палатки, аккуратно обернув вокруг себя хвост, и посматривал на прохожих любопытным взглядом, чутко поводя ухом.
— …выходим сегодня же. Перегон тихий, дойдем быстро, никаких проблем в дороге быть не должно…
— …двойню родила! Почти без отклонений, оба здоровые, на папу сильно похожи — прям один в один, такие же лысые и горластые!
— …Колю, Коленьку моего никто не видел? Он вчера в дозор заступил, домой не вернулся, начальство говорит — пропал без вести…
— …совсем недорого! Бери, где ты еще такие найдешь…
— …знакомый челнок такую книжку классную подогнал…
Некоторые слова котенок уже знал. Больше всего ему нравились «кушать» и «обед» — обычно после этих слов Василия вкусно и сытно кормили. Растущий организм постоянно требовал топлива и движения, поэтому главными увлечениями котенка были ед а и игры.