Отвернувшись, Алексей побрел вдоль реки на северо-восток. По правую руку виднелись громады выступающих из мрака зданий. Сколько раз он думал бросить все и пойти, куда глаза глядят, на поиски чего-то, способного улучшить его жизнь. В последнем рывке углубиться в мрачный лабиринт. Алексей поднял голову к небу. Капли дождя стекали по стеклам противогаза, словно слезы.
И он зарыдал по-настоящему.
С ним часто такое случалось на поверхности. Он рыдал в голос, зная, что противогаз заглушит звуки. Рыдал от безысходности.
Никто из них не заслужил такой участи. Ни Проповедник, ищущий Бога в разрушенном мире. Ни Одноглазый, каждый день выслушивающий приказы убить самого себя. Ни Лысый, страдающий тяжелой формой амнезии и вынужденный начать после Черты новую жизнь, похожую больше на существование. Ни Лунатик, путешествующий в своих «снах» по другим вселенным и не подозревающий, что это величайшая в мире ложь. Ни он, Алексей, бывший всего лишь ночным сторожем этой чертовой больницы, чья вахта затянулась на целую вечность.
Пелену дождя с той стороны реки взрезали два луча света. Алексей протер ладонью стекла противогаза. Одно из световых пятен несколько раз покружило в воздухе, словно подавая сигнал. Спохватившись, Лёша скинул рюкзак и вынул фонарь. Он постарался повторить движения. Оба луча на противоположной набережной замерли.
Внезапно раздался выстрел. Алексей пригнулся, но стреляли не в него, а туда, откуда он пришел.
Оглянувшись, он увидел двухметровую человекоподобную фигуру в десяти метрах от себя. У существа не было головы, по крайней мере, так казалось. Оно издало низкий леденящий кровь рев и вдруг в один момент перемахнуло через Яузу. Раздались выстрелы.
Придя в себя, Алексей выключил фонарь и стремглав бросился назад, к больнице.
Чуть не сбив с ног Лысого, он ввалился внутрь и стянул с головы мокрый противогаз.
— Что произошло? — спросил Лысый, заперев дверь.
— Я… видел людей… вроде бы… — просипел Алексей, стараясь отдышаться.
— Где? — товарищ опешил от такой новости.
— Они были на той стороне, за рекой, — с глотнув, Лёша сполз по стене и сел на пол. — Подавали мне сигнал. А потом на них напал «матрос».
— У них было оружие?
— Да, автоматы, кажется.
— Значит, скорее всего, отбились. Короче, делаем так. Я сейчас надену костюм и выйду наверх, тоже подам сигнал. А ты будь готов, если что, дверь по-быстрому открыть. Идет?
Алексей тряхнул головой, обозначая согласие. Не без труда стянув с друга комбинезон, Лысый приготовился проделать обратную процедуру.
И тут раздался оглушительный удар в дверь.
Друзья отступили на шаг назад. Переглянулись.
— Проповедник, может, это… Бог? — с тайной надеждой спросил Алексей в темноту.
— Это даже не Дьявол… — донеслось из глубины подвала.
— Встань за дверью, — велел Алексей Лысому, доставая пистолет. Встав на одно колено, взял дверной проем под прицел.
Удары, между тем, продолжались и даже, кажется, нарастали.
Алексей был готов выстрелить в любую секунду.
Внезапно страшной силы рев огласил подземелье. Лёша выронил пистолет и скорчился на полу, затыкая уши руками. То же самое творилось с Лысым. Казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут. И в тот момент, когда рев достиг своей наивысшей точки, Алексей схватил пистолет, направил на дверь и спустил курок.
Треск дверного замка совпал со звуком выстрела. Один из сталкеров ворвался внутрь, одновременно уходя с предполагаемой линии огня. Второй остался у входа, прикрывая товарища.
— Чисто! — раздалось отрывисто из темноты. — Он один.
Второй зашел в комнату.
В двух метрах от двери лежал человек. В правой руке он сжимал пистолет. Рядом валялся противорадиационный костюм.
— Проверь, — указав стволом автомата на лежащего, приказал второй первому.
— Жив, — через пару секунд сообщил тот.
— Обыщи здесь все, — главный присел рядом с человеком и посветил ему в лицо. Чуть-чуть оттянул веко. — Все ясно… — вполголоса проговорил он.
Когда напарник вернулся, главный отвел его в сторону.
— Значит, так, стажер. Слушай мою команду. Мы ничего не видели и не слышали. Сейчас мы выйдем наружу, и больше сюда никто из нас — особенно ты — не вернется.
— Но…
— Не слышу ответа! — не терпящим пререканий тоном процедил главный. — Ты что, не видишь, что это псих? Мы, по-твоему, где сейчас? И из-за этого… — он попытался подобрать слово, но не смог, — нас чуть не порешил один из «зэков», мы не заскочили в «Оборонку», а обратно теперь мимо «Арки» придется шпарить! Уповая на то, что проклятые демоны сейчас на охоте! И Лосев башку снимет с меня, а ты отделаешься легким испугом! Теперь приказ ясен?