Ладно, у него все равно оставалось восемнадцать кораблей. Более чем достаточно для захвата парочки миров.
О, да, на это раз трепку задаст он.
Глава пятая
Система Урана
13:13, вторник, 1 апреля 3017
Чилд Элрондий в сияющих доспехах смело шагнул навстречу ужасному Дракону Умбриеля. Иллюзий не было — победить чудовище не в его силах, но и умереть в честном бою — большая честь.
Жаль. Умирать не хотелось. Элрондий любил жизнь. Ночные прогулки по кратерам его родной луны верхом на верном Апогее — последнем в долгой и славной серии робоскакунов. С неба за ним наблюдал ненасытный Король Ураний. Такова доля всех рыцарей: доблестная смерть на потребу Родителя.
Да, жизнь — прекрасна, но смерть забирает всех. Рыцарь живет мгновение, но потом его ждет вечность, в сравнении с которой жизнь кажется ничтожным мигом, а затем и вовсе ничем на фоне бесконечных эпох.
По крайней мере так говорят священники.
Он спустился по скалистой тропинке, и вот копыта Апогея уже стучат по черному льду, медленно стекающему в мрачные каньоны Оберона.
Ниже, ниже…
И вот он уже там, в логове Дракона.
— Смертный, ты пахнешь светом. Ты пахнешь жидкой водой! — Голос, как басовый барабан. От него сотряслась земля, и это ее дрожь восприняла и перевела магия Предрассвета, обитавшая в гербе Элрондия.
Он не стал тратить время даром.
— Я пришел, дабы вызвать тебя на поединок, — ответил рыцарь через магический трансмиттер в шлеме. — Я пришел, дабы показать тебе, каковы истинные рыцари Оберона!
Он подал еще вперед. Там, в темноте, глаза различили что-то похожее на пещеру. Уж не свет ли там?
Нет, не свет. То глаз Дракона Умбриеля!
Ну и громадина! Он и не предполагал, что чудовища бывают такими. А какое оружие у него с собой? Меч. Бесполезно. Да он и знал — против такой силищи любое оружие бесполезно.
— Поближе, — молвил Дракон. — Почему бы тебе не въехать прямо мне в пасть? Не пришлось бы готовить, а? — Дракон загоготал, и стены пещеры задрожали от этого хохота, а лед под копытами Апогея пошел трещинами. Робоскакун попятился, но Элрондий остановил коня твердой рукой.
Вот уже и формы чудовища проступили из мрака. Дракон притаился в самой глубине заканчивающегося тупиком каньона. То, что издалека казалось неровной, каменистой тропой, на деле оказалось чешуйчатой спиной чудовища. Горки аллювиальных отложений обернулись вытянутыми когтями. А тупик вдруг раскрылся, явив ряды зазубренных сталактитов и сталагмитов — зубов ящера.
И за ними — тлеющий белый огонь. Смерть.
Что-то черное и вертлявое вылетело из пасти Дракона и, упав под копыта Апогея, задергалось, завертелось, обвивая ноги жеребца. Элрондий рухнул на земле, с ужасом наблюдая, как его верный конь исчезает в жуткой пасти, за разомкнувшимися клыками, в белом пламени глотки. Молчавший до того, Апогей издал ужасный крик. Вспышка… и тишина.
Элрондий поднялся, сжимая в руке меч.
— У твоей лошадки привкус жестянки, — заметил Дракон. — А какой у вас, сэр Рыцарь?
— За Персиваля и Апогея! — воскликнул смельчак, устремляясь вперед.
Меч звякнул, наткнувшись на нижние зубы. Никакого эффекта. Дракон лишь рассмеялся, и от его смеха у рыцаря задрожали кости. Элрондий ударил по верхним зубам.
Даже если челюсть опустится, найдет ли он мозг? Удар достиг цели. Дальше. Глубже.
Голос чудовища упал до шепота. Шепот обволакивал, проникал под кожу. Из ушей пошла кровь. Ребра зашатались и одно за другим стали лопаться прямо в груди.
— Думал, мой творец был идиотом? Думал, он поместил мозг в голову? — шептал Дракон.
Громадная голова поднялась. Элрондий держался, вцепившись изо всей силы в меч. Внизу, под его болтающимися ногами, вспыхнул белый огонь.
— Вот мой секрет: мой мозг в хвосте.
Пламя метнулось вверх.
Элрондий уже ничего не мог поделать и лишь со страхом взирал вниз. Отец выплюнет труса.
Нет, не выплюнет. Если я назову Его имя, Он услышит меня.
По крайней мере так говорят священники.
А если они ошибаются? Если все, во что я свято верил, ужасная ошибка?
И все равно я умру по-своему. И никто меня не выплюнет.
С отчаянным криком рыцарь выпустил меч и полетел в огненную глотку зверя.
Дракон Умбриель сглотнул. Пламя с шумом взметнулось ввысь, вырвалось из каньона и устремилось к лику Урания.