- «Артол любит тебя… Если ты боишься…»
- «Ничего я не боюсь. Жалею только, что не был с ним ни разу. А сейчас… Мне трудно будет себя пересилить после всего, что произошло. Я чувствую себя грязным, Звезда, и с этим ничего не поделаешь».
- “Артол любит тебя”, – повторил Звезда и замолк. А я с изумлением отметил, что мы дошли до выхода. Я легко толкнул хорошо смазанную кованую створку ворот и зажмурился от яркого солнечного света. Рудник представлял собой скалу, возвышавшуюся над плоской, глинистой, бесплодной и до ужаса унылой степью. К входу вела хорошо заметная, выбитая в глине за многие десятки лет дорога с явственно видными следами от колёс огромных повозок. А на серо-бурой глине окрест не росло почти ничего, кроме редкой, сухой и жёсткой щетинистой травы. И солнце… Солнце, безжалостно жарившее с безоблачного неба…
- «До ближайшего жилья здесь больше недели пути, – активизировался Звезда. – В округе нет воды, некуда спрятаться от зноя. Дирк и Буль солгали тебе, сказав, что никто отсюда не сбегал. Были смельчаки… Но никто из них не смог добраться до людей – все погибли в этих диких местах. Голод, жажда, дикие звери… Много ли сил у каторжников?»
- «Вот как…» – протянул я и продолжил уже вслух:
- Пусть же исчезнет эта дорога, на которой было пролито столько пота и слёз. Пусть исчезнет вход в рудник, будто его и не было никогда. Пусть же те, кто в жажде обогащения будут искать пути к этой скале, никогда не найдут его, а если всё-таки найдут и проберутся внутрь – пусть встретят их Подземные Псы, охраняющие сокровища. Спи, гора… Больше тебя никто не потревожит.
И, когда я закончил говорить, дорога к руднику исчезла бесследно – осталась только гладкая унылая степь со всех сторон. Исчезли тяжёлые кованые ворота, скала вновь стала гладкой, и мне показалось, что я слышу доносящийся из-под земли скулёж и вой Подземных Псов. А потом тёплый ветерок вновь погладил меня по щеке, и с самого верха скалы скатился камень, остановившись прямо у моих ног. Я нагнулся и поднял его – это был кусок бирюзы, но удивительного, глубокого и красивого синего цвета, к тому же идеальной яйцевидной формы. Да и размером он был как раз с куриное яйцо.
- «Что это?» – удивлённо спросил я.
- «Это камень. Самый обычный, похоже, я не чувствую в нём никакой Силы. Это гора решила поблагодарить тебя, значит, ты всё сделал правильно. Сохрани его. Жители Хориба считают, что бирюза исцеляет от пьянства, придаёт ясность мыслям и поступкам и способствует удаче в любовных делах, поэтому она ценится весьма высоко».
Я поднял камень, крикнул:
- Спасибо! – и сделал то, чего сам от себя не ожидал – поклонился горе. Ответом мне было новое тёплое прикосновение к щеке и как бы мысленный посыл:
- Торопись!
Поэтому я сделал узелок на своей набедренной повязке, в который увязал полученный камень и громко крикнул:
- Артол! Я хочу оказаться рядом с тобой!
И тут у меня в глазах замелькали знакомые разноцветные звёздочки, сгустилась тьма, и меня подхватило и понесло. На сей раз всё было не так мучительно, как тогда, когда я перенёсся в Хориб по воле Тальяны. То ли наша с камушком совместная Сила не причиняла мне вреда, то ли я уже стал привыкать к такому способу передвижения. Меня несколько раз перевернуло, малость покрутило, как бельё в центрифуге и аккуратно опустило… на каменный пол какого-то красиво убранного зала. Интересно, куда меня занесло? Неужели что-то пошло не так?
Но тут я увидел бегущих ко мне Анъяха, Нанэри и Литти, а за ними спешили Ильг и Мехец, и уверился, что всё пошло, как надо. Но где же Артол? Почему я его не вижу?
Между тем Ан с радостным визгом повис у меня на шее, все остальные тоже бросились меня обнимать и целовать, и мне с трудом удалось задать вопрос:
- А где Артол?
Тут все Тэмми как-то резко погрустнели и в моё сердце закралась нешуточная тревога. А за нашими спинами раздался незнакомый ехидный голос:
- Вот только не говорите мне, что эта мелкая шлюха действительно Предназначенный!
Я обернулся на голос и узрел очень красивого и богато, но безвкусно одетого молодого парня. Медленно освободившись от удерживавших меня Тэмми, я пошёл к нему, а в голове билась одна мысль: «Ну, мужик, ты попал!»
Однако, что это за разряженный попугай? Где я оказался? И где всё-таки Артол?