Постепенно пейзаж внизу стал терять своё очарование – леса, луга и реки сменились унылыми серо-буро-чёрными скалами, торчавшими, словно сгнившие зубы великана. Даже снег, лежавший на них, не искрился под солнечными лучами, а казался каким-то безжизненно-белым, словно траурный наряд индийской вдовы.
Ковёр стал сбавлять скорость и снижаться, и я понял, что наша цель близка. Это подтвердил и Дух, сказав:
- Готовьтесь. Здесь, среди этих скал, и находится проход к пути, который ведёт в безвременье. Помните, что первая опасность подстерегает вас сразу же, как вы на него ступите. Страж охраняет этот путь и вам придётся сразиться с ним.
- Что за Страж? – тихо спросил Артол.
- Не знаю, – отозвался Дух. – Мне туда хода нет, хоть я и бессмертен. А Госпожа Теней никогда не рассказывала о Страже.
- Ладно, – ухмыльнулся Зикр, – сразиться, так сразиться. Разберёмся.
Между тем ковёр легко приземлился у подножия одной из скал, с моей точки зрения ничем не отличавшейся от прочих. Только приглядевшись, я сумел разглядеть в скале узкую, словно сочащуюся еле заметным мерцающим туманом трещину.
- Ты прав, – кивнул мне Дух, проследив за направлением моего взгляда, – это и есть проход.
- Что ж, – вскочил на ноги Зикр, – тогда нечего медлить. Идёмте.
Мне стало немного не по себе, словно чьё-то холодное дыхание прошлось по позвоночнику, но… отступать было нельзя. Да и некуда нам отступать. Поэтому я улыбнулся и сказал:
- Идёмте. Долгие проводы – лишние слёзы.
Мы сошли с ковра, Дух помахал нам рукой, и ковёр взмыл вверх, вскоре превратившись в маленькую, едва различимую точку в безоблачном сияющем небе.
- Я пойду первым, – коротко сказал Артол.
- Нет, – помотал головой Зикр. – Я. Мы не можем позволить себе потерять тебя в поединке с неведомым Стражем. Я пойду первым, за мной – Сайм, следом – Ан, а ты, Артол, будешь замыкающим. Мы с тобой самые сильные бойцы из нас четверых, ты сможешь дать отпор, если кто-то внезапно нападёт на нас сзади, а я вовремя смогу отразить натиск Стража. Ваша задача, Сайм и Ан, действовать по обстановке и не слишком путаться под ногами. Поняли?
Нам с Анъяхом оставалось только кивнуть, Артол, хоть и не был слишком доволен раскладом, который предоставил ему Зикр, тоже был вынужден согласиться с ним. Выстроившись цепочкой, мы двинулись в сторону расщелины, которая, по приближении, оказалась не такой уж узкой. А вот туман, выходящий из неё, казалось, заполнял её всю и внутри был не полупрозрачным, а белым, как молоко. Что-то мне это не нравится… В такой молочной мгле легко потерять друг друга, и я задержал Зикра:
- Погоди. У нас есть верёвка?
Зикр притормозил, полез в мешок и достал оттуда довольно длинную тонкую верёвку, свёрнутую в кольцо. Похоже, при взгляде на туман у него возникли те же мысли, что и у меня, а Артол и Ан только одобрительно покивали. Так что мы потратили ещё пять минут, чтобы обвязаться верёвкой, соединившей нас всех, прежде чем Зикр шагнул в молочный туман… и пропал. Но я тут же ощутил, как он дёргает верёвку, и без колебаний шагнул следом. И тут же ослеп, потому что не видел ничего, кроме белой мглы.
Однако верёвка продолжала быть натянутой, поэтому правой рукой я нащупал скальную стенку прохода и шагнул вперёд. Потом ещё раз… и ещё… Если честно, скоро мне показалось, что я бреду в густой белой мгле целую вечность, и только время от времени натягивающаяся впереди и сзади верёвка не давала мне потерять связь с реальностью. Я пытался кричать, но не слышал собственного голоса, и никакие другие звуки не доносились до меня. А потом белый туман вокруг стал густеть, став похожим на мокрую вату, каждый шаг, каждый вдох и выдох давались мне с трудом, но я упрямо шёл вперед.
И вдруг со следующим шагом туман резко закончился, и я, совершенно обессиленный и тяжело дышащий, кое-как удержался на ногах, и даже сумел помочь буквально вывалившемуся на меня полуобморочному мохнатику. Артол, шедший последним, перенёс пребывание в тумане лучше нас, но и он выглядел слегка усталым.
Я огляделся. Мы оказались в огромной пещере с высоким сводчатым потолком, который подпирали, словно колонны, синевато-голубые и бледно-зелёные сталагмиты. С потолка, словно гигантские сосульки, гирляндами свисали сталактиты. В центре пещеры светилось круглое озеро с удивительно голубой водой. А вот на берегу озера дремало странное существо, более всего напоминавшее гигантского плезиозавра, но с крыльями и удивительно красивой бело-розовой чешуёй. Дракон? Может, это и есть таинственный Страж?