- Это да… – с самодовольством ответил Руох, – у меня хранится множество кристаллов, которые могут рассказать о прошедших временах, стоит лишь произнести особое заклятье. И книги старинные имеются. Я с радостью обучу тебя многому, человечек…
- А если мы не вернёмся… – вырвалось у меня. – Неужели Ану придётся навсегда остаться с тобой? У него ведь есть тот, кто ждёт его!
- Я отпущу его в случае вашей гибели, – буднично сообщил дракон. – Однако постарайтесь всё же уцелеть. Мне не хочется своими глазами видеть гибель этого мира. Ступайте же. Вот она – дорога в безвременье. И помните – вам нужно торопиться. Время на исходе.
Мы по очереди обняли Ана, попрощались с Руохом и отправились в указанном направлении. И тут я нервно хихикнул. Прямо в углу пещеры начиналась мощёная дорога. И вымощена она была жёлтым кирпичом. В голове сейчас же всплыла песенка из старого мультика:
Мы в город Изумрудный
Идём дорогой трудной,
Идём дорогой трудной,
Дорогой непрямой…
Заветных три желания
Исполнит мудрый Гудвин,
И Элли возвратится
С Тотошкою домой…*
Только вот сомневаюсь, что в конце пути нас ждёт Изумрудный город…
Артол с некоторым удивлением покосился на меня, а Руох вдруг сделал совершенно неуловимое текучее движение и оказался рядом с нами. В своей лапе-плавнике он сжимал тёмно-синий полупрозрачный кристалл, который и протянул Артолу.
- Что это? – удивился рыжий.
- Когда вы окажетесь вблизи от своей цели… Посмотри это, прежде чем судить виноватого. Иначе ты можешь совершить непоправимую ошибку, разделённый Бог.
- Какую ошибку? – тихо спросил Артол.
- Посмотришь – поймёшь. Активируется кристалл очень просто – капля твоей крови или крови Предназначенного. Но не делай это сейчас. Только тогда, когда вы окажетесь вблизи от своей цели…
- А как мы это поймём? – вмешался Зикр.
- Это произойдёт, когда закончится дорога из жёлтого кирпича, – невозмутимо отозвался Руох и перетёк обратно к озеру.
Артол озадаченно пожал плечами, но всё-таки спрятал камень в маленький мешочек на кожаном ремешке, который повесил себе на шею. После этого мы все трое повернулись, помахали руками Ану и Руоху и отправились вперёд по жёлтой кирпичной дороге.
Шли мы довольно долго и в полном молчании, дорога пролегала между двух высоких скальных стен, то и дело меняющих свой цвет или становящихся почти прозрачными. Тогда за прозрачными стенами проступали другие горы… пустыни, покрытые чёрным песком, странные леса, деревья в которых казались неживыми, тянущими скрюченные изломанные сучья к тёмному небу, словно в последней мольбе, болота, даже на вид казавшиеся топкими и непроходимыми… И везде, везде в этом унылом пейзаже мелькали смутные чёрные тени – уродливые, изломанные, отвратительные. Я пытался вглядеться в них, понять, что это такое, но всякий раз испытывал такой ужас и отвращение, что отводил взгляд. Наконец я вдоволь насмотрелся на уродливые пейзажи, отделённые от нас словно толстым мутным стеклом, мы шли уже неизвестно сколько, ноги мои стали подгибаться, по лицу струился пот, ибо вокруг становилось всё жарче, но я скинул куртку, скатал её, прикрепив к заплечному мешку, и вновь упрямо двинулся вперед. Однако какое-то время спустя силы покинули меня окончательно. Я зашатался и прислонился к стене, ставшей в этот момент непрозрачной, мутно-зелёной. Однако шедший впереди Зикр обернулся и сказал:
- Нам ещё нельзя останавливаться. Здесь опасно, я чувствую это, Сайм! Вперёд!
Я скрипнул зубами и вновь стал переставлять одну за другой тяжёлые, как брёвна, ноги. Нагнавший меня Артол, не говоря ни слова, отобрал мой мешок, закинул его себе за спину и обхватил меня за плечо:
- Потерпи, малыш… Паромщик знает, что говорит… Потерпи.
Идти мне с поддержкой Артола стало немного легче, и я просто механически переставлял ноги ещё неизвестно сколько времени, пока Зикр наконец не скомандовал:
- Привал! Здесь и отдохнём.
Я попытался собрать мозги в кучку и огляделся. В этом месте жёлтая дорога образовывала широкую площадку, над которой нависал скальный козырёк, а потом шла себе дальше. Конца и края ей было пока что не видно, и я вздохнул. Между тем Зикр и Артол устроили под скальным козырьком что-то вроде подстилок, вытащив из рюкзаков на вид тонкую и лёгкую ткань, которая, соприкоснувшись с камнем, стала набухать, пока не превратилась во что-то вроде тюфяков. Артол толкнул меня на один из них, и я с наслаждением вытянулся, чувствуя, как гудят ноги. И тут же задремал. Сквозь сон я слышал, как меня пытаются разбудить и накормить, но чудовищная чугунная усталость не давала мне открыть глаза. В конце концов Артол и Зикр оставили свои бесплодные попытки, и именно в этот момент раздался страшный крик, заставивший меня подпрыгнуть из положения лёжа.