- В смысле? – удивился я.
- Думаешь, почему этого красавчика не опознал никто, кроме тебя? Изображения Правителя в Казашшане на стену не вешают. Жрецы вообще запрещают изображать живые существа и даже растения, ну, кроме изображений в Храмах. Правда, в последнее время этот запрет ослаб, знатные люди частенько заказывают портреты Супругов и сыновей, да и портреты Правителя в домах знати можно встретить. Но не среди бедняков и среднего сословия, а тем более – в деревне. Золотые монеты – единственные, на которых отчеканен облик Правителя, такими их стали чеканить совсем недавно. Это деньги знати, в Забежском Пукальнике их не должно было оказаться по определению. Кто мог бросить золотой простым Тэмми за одно представление? За эти деньги мы всей труппой можем спокойно нанять корабль, который доставит нас до Юплы всех.
- Неужели золотые настолько дороги? – поразился я.
- Да уж, поверь. Золотые монеты делаются из металла высшей пробы, в отличие от сплава для украшений, в который добавляют и серебро, и медь. Для Правителей – дело чести, следить за чистотой золота. Семьсот лет назад из-за того, что тогдашний Правитель Каромиль решил чуть-чуть изменить содержание золота в монетах и добавить в сплав серебро, разразилась гражданская война, которая привела к смене династии. Так что я теряюсь в догадках, кто мог отдать нам эту монету – тайный друг или скрытый враг. Поэтому нам всем следует быть настороже и призывать удачу на помощь – к тому же мы вступаем на Дорогу Призраков.
- А что это за Дорога? – с любопытством спросил я.
Мехец слегка улыбнулся и приложил палец к губам, сделав таинственное лицо:
- Сам увидишь… Не бойся, нам на ней ничего не угрожает. Это всё глупые суеверия. Я скажу Нанэри, чтобы он по пути рассказал тебе эту историю. Но нам пора собираться. Кэпсы отдохнули, и если за нами будет погоня – нам лучше поспешить.
Мне осталось только с этим согласиться, спешно закончить заполнение книги и присоединиться к остальным, помогая запрягать кэпсов и собираться в путь.
Было уже совсем светло, когда наш маленький караван тронулся и свернул на почти неприметно отходящую от большой дороги заросшую редкой низкой травой широкую тропинку.
С обеих сторон нас обступил лес. Не слишком похожий на привычные мне берёзки, сосенки и ели. Хотя, определённо, хвойный. Хвоя у здешних деревьев росла на ветвях, пучок которых вызывающе торчал на вершине, а стволы были покрыты медно-красной и светло-жёлтой корой, словно чешуёй. Между стволами деревьев росла высокая мягкая трава сине-зелёного цвета, в которой время от времени встречались невысокие кустарнички с огромными листьями, похожими на перья и большими яркими цветами, напоминавшими цветы фуксии – малиновыми, пурпурными и снежно-белыми. И, хотя был уже светлый день, в лесу царил мягкий уютный полумрак, в котором венчики цветов словно светились неярким, но явственным внутренним светом. Огромные шестикрылые насекомые, напоминавшие бабочек-переростков, кружили вокруг этих кустарничков, садясь то на один цветок, то на другой, и их крылья при этом издавали звуки, напоминавшие тихое стрекотание. Это стрекотание, да ещё крики больших птиц с длинными хвостами, насмешливо взиравших на нас с верхушек деревьев, были единственными звуками, нарушавшими тишину леса. Но в целом я не ощущал ни опасности, ни тревоги, только странное умиротворение и покой.
- Какой хороший лес… – протянул я. – Скажи, Нанэри, почему такая хорошая дорога получила такое странное название?
Нанэри улыбнулся мне и сказал:
- У этой хорошей дороги грустная история, Сайм. Последняя битва, которая предшествовала пленению Лотара, проходила здесь, в этих местах. Здесь погибло очень много и людей, и тех волшебных существ, которые служили свергнутому Богу. И они не сдались на милость Аллира и Тальяны. Многие были пленены, но ещё больше их погибло. И разъярённый собственными потерями Аллир не дал погибшим посмертия. С тех пор они и бродят здесь все. До единого. Поэтому ни один из тех, кто предан Богу Аллиру, в здравом уме и трезвой памяти никогда не ступит на Дорогу Призраков. Ходят жуткие россказни о том, что призраки убивают тех, кто ступает на эту Дорогу. Они высасывают их кровь, пожирают их тела, а души заставляют вечно скитаться здесь и жаловаться на свою судьбу северному ветру, ибо других слушателей здесь больше нет.