Последние слова он произнёс хорошо поставленным голосом профессионального актёра с интонацией хулигана-старшеклассника, рассказывающего страшилку малышне. Впечатлительный Анъях немедленно купился, прижался ко мне и спрятал лицо в ладонях.
- И не стыдно тебе? – сердито спросил я. – Вон, и Ана напугал. Не бойся, маленький, Нанэри шутит.
- Ещё чего, – хмыкнул Литти, правивший кэпсами. – Призраки и впрямь бродят по этому лесу. Нанэри рассказал вам чистую правду, за одним маленьким исключением… Кстати, а вот и они! – и вредина широким жестом указал вперёд.
- Прекрати пугать Ана… – рыкнул я, и слова застряли у меня в горле. А Анъях, на мгновение открывший глаза, пискнул от ужаса и прижался ко мне ещё плотнее. На обочине дороги стояли… хотя не знаю, можно ли так сказать, но ладно… так вот, стояли призраки. А как вы ещё назовёте десятка полтора чуваков, которые, несмотря на светлый день, выстроились на обочине этаким почётным караулом? Все они были полупрозрачными, и через них, присмотревшись, можно было разглядеть ближайшие деревья. Судя по всему, все были когда-то людьми, хотя за последнее мне поручиться сложно – ржавые, когда-то искусно выкованные и украшенные доспехи покрывали их с головы до ног. Шлемы с растрепанными, тоже когда-то роскошными плюмажами, скрывали лица. А в руках они сжимали самое разнообразное оружие – от копий и мечей до топоров, напоминающих алебарды, и каких-то странных трубок, не похожих вообще ни на что. И у всех их сохранился на нагрудниках выведенный золотом, хотя и из изрядно потускневший узор – две раскрытые ладони, соединённые вместе.
- Ого! – выдохнул Литти. – Сотня Верных! Ближние воины самого Лотара! На моей памяти они вообще не показывались, а из наших их видел только Туктук, и то мельком и в самом сопливом возрасте.
Я понял, что ни Нанэри, ни Литти призраков не боятся, и стал успокаивать Ана:
- Не бойся, они не причинят нам зла.
- Конечно, нет! – возмущенно сказал Литти. – Призраки не обидят тех, кому когда-то покровительствовал Лотар! Поэтому Тэмми всегда ездили этой дорогой без опаски!
Анъях успокоился и перестал дрожать, даже рискнул разглядеть Призраков, а меня неожиданно охватила острая жалость к этим неприкаянным душам, так сурово наказанным за свою верность.
- Мне жаль… – прошептал я, когда фургоны подъехали к неподвижно стоящим призракам совсем близко. И тут один из них – с самым пышным плюмажем, и в самых роскошных, хоть и покорёженных, доспехах поднял руку, призывая нас остановиться.
- Фурр! – потянул вожжи на себя Литти, а призраки, все, как один, подняли забрала шлемов, и я увидел истлевшие лица скелетов, из глазниц которых исходило неяркое синеватое свечение. Но, как ни странно, не испугался. А тот, кого я стал мысленно называть Предводителем, обратился прямо ко мне:
- Мы слышали твои слова, Предназначенный. Не жалей нас, ибо наше освобождение уже близко. Твои друзья правы, никому из вас нечего нас бояться, а тех, кто следует за вами, мы запутаем так, что они потеряют ваш след.
- Вы… вы их убьёте? – тихо спросил я.
Призрак затрясся и замерцал, что, вероятно, должно было означать смех:
- Всё это глупые сказки! Мы не убиваем никого! Те, кто погибает здесь, погибает от собственного страха! Но довольно об этих глупостях, Предназначенный! У нас не так много времени при свете дня, наше время – ночь!
- А в чём дело? – светски поинтересовался я.
- Наш Господин велел нам дождаться Предназначенного и отдать ему это. Мы выполняем приказ, ибо мы – Верные. С этого дня наше служение скоро подойдёт к концу, ибо так сказал Лотар, уходя, а он никогда и никого не обманывал. Теперь мы будем ждать посмертия с чувством выполненного долга, а тебе, Предназначенный, предстоит ещё многое!
С этими словами Предводитель махнул рукой, и другой призрак – невысокий и худенький даже в доспехах, протянул мне вполне материальную шкатулку из чёрного дерева с серебряными накладками. Я машинально принял её, и, хотя рука призрака в латной перчатке явственно коснулась моей руки, я не почувствовал ничего. А призраки, когда я принял шкатулку, дружно отсалютовали мне своим разнокалиберным оружием, а затем медленно и красиво растаяли в воздухе, оставив после себя стремительно тающее облачко мерцающих искорок.
====== Глава 15. Место клизмы изменить нельзя... ======
Мою дорогую бету Ехидную Заразу – с днём рождения! Счастья, любви и печенек от моих тараканов!