Неожиданно в центре зала соткался трон – такой же розово-серый, с тёмными просверками, как и колонны. А на нём… На нем, в длинной мантии, сшитой, казалось, из клубящегося тумана, восседала самая прекрасная женщина из когда-либо виденных мною. Самая прекрасная и самая ужасная.
Её черты лица были совершенны, волосы – тёмно-русые и блестящие, стекали по плечам струящимся водопадом, глаза цвета старого серебра смотрели на нас с грустью и участием, нежные розовые губы улыбались. Но было в ней нечто такое, чему нет названия, нечто, от чего я, будь моя воля, бежал бы без оглядки.
Женщина кивнула нам и ласково сказала:
- Здравствуй, Слишком Давно Разделённый. И ты, Паромщик, давно не видела я тебя в своих чертогах. И ты, Предназначенный. И ваших смертных спутников я приветствую тоже. Вы привели мне жертву? Я чую её невинность и испуг. Оставьте её мне и идите с миром – сегодня я добра. Не волнуйтесь, всё ваше будет вам возвращено.
И Госпожа Теней встала со своего трона и плавно… не пошла, а словно потекла к съёжившемуся Анъяху. Ильг машинально прижал мохнатика к себе и попытался заступить ей путь, а я повторил его маневр и откашлялся.
- Что не так? – слегка нахмурилась Госпожа Теней. – Я принимаю вашу жертву. Идите же.
Зикр покачал головой, Артол повторил его манёвр, а я наконец-то обрёл дар речи:
- Простите, пожалуйста, но мы хотели бы миновать ваши владения по-другому.
Я думал, Госпожа Теней рассердится, но она только радостно улыбнулась и чуть было в ладоши не захлопала:
- Вот как! Неужели нашёлся смельчак, готовый сыграть со мной? Ах, как я по этому соскучилась! Как мне не достаёт новых живых игрушек в моём тронном зале! Кто же это? Неужели ты, Предназначенный?
- Да, – ответил я, – я почту за честь сыграть с вами, Госпожа.
Госпожа Теней приблизилась ко мне, взяла за подбородок и посмотрела прямо в глаза. Эта женщина вызывала у меня какой-то иррациональный страх, но я изо всех сил постарался его не показать. И она отпустила меня через некоторое время, сказав:
- И как ты только допустил это, Слишком Давно Разделённый? Этот глупый малыш ставит на карту не только свою судьбу, но и твою.
- Я не буду мешать его выбору, – хрипло обронил Артол.
- Что ж, – засмеялась Госпожа на редкость приятным серебристым смехом, словно колокольчик зазвенел, – условие есть условие. Мы сыграем с тобой трижды, малыш, и если ты выиграешь у меня хотя бы один раз, то можешь просить всё, что пожелаешь. Трижды. Но если ты проиграешь все три раза, то и ты, и Слишком Давно Разделённый будете пленниками моего зала навеки – так же, как души всех этих неудачников! И Предначертанное не свершится!
Что? Что же я натворил? Получается, что я не только себя подставил, но и Артола? Вот я идиота кусок!
- Но если Предначертанное не свершится – прошептал я, – Нирея погибнет…
- А мне что до этого? – усмехнулась Госпожа Теней. – Тени вечны, не этот мир, так другой… И ты тоже увидишь падение Ниреи. Ты переживёшь ещё множество миров, здесь, в вечном льду моего тронного зала… Условие заключено. Игра начинается.
И она подала мне руку, приглашая следовать за собой и продолжая улыбаться.
И тут я так разозлился, что перестал бояться. Меня пугают, а мне не страшно! Это я-то проиграю? Это мы ещё поглядим, кто тут проиграет! Борзые все пошли. Да я просто обязан выиграть, хотя бы потому, чтобы свершилось Предначертанное. Да пусть сама себя в своём льду заморозит, ледышка фригидная!
Госпожа Теней махнула рукой, и мы с ней оказались в небольшой комнатке самого земного вида: тиснёные обои на стенах, свечи в высоких ветвистых канделябрах, картины в золочёных рамах в простенках между окнами, небольшой столик, затянутый зелёном сукном с приставленными к нему двумя стульями с гнутыми ножками в центре. Через полуоткрытую дверь из соседней комнаты доносились звуки рояля, и красивый баритон выводил:
- Сердце красавицы
Склонно к измене
И перемене,
Как ветер мая…
Какая-то дворянская усадьба из позапрошлого века, честное слово… И Госпожа Теней изменилась. Теперь на ней было серебристое платье в пол с открытыми плечами и высоко подпоясанное, серая, с серебряной вышивкой шаль на плечах и атласные туфельки без каблука. Я окинул взглядом и себя. Ну, да, так и есть. Зелёный гусарский мундир, лосины, высокие сапоги. Один рукав вышитой куртки со шнурами надет, как положено, другой свешивается с плеча. Прямо гусар Давыдов с известного портрета. Что за ерунда?