- Простите за задержку, – светски поклонился я ей. – Я готов начать.
Госпожа Теней, уже сидевшая за столиком, только кивнула головой, изящным жестом указав мне на свободный стул. Я сел, наблюдая, как изящные пальцы женщины тасуют уже распечатанную колоду. Ой, что-то меня терзают смутные сомнения…
- Во что играть будем? – поинтересовался я.
- Думаю, в самую простую из карточных игр вашего мира, – усмехнулась Госпожа Теней.
- Это в дурака, что ли? – вырвалось у меня.
- Именно, – без тени улыбки отозвалась Госпожа и начала раздавать карты.
Ага, пики козыри. И карты у меня неплохие… Ну, что ж, начнём.
Сначала всё шло вполне неплохо, но чем дальше шла игра, тем больше у меня возникало впечатление, что творится полная чертовщина. С моими козырями я должен был выиграть чуть ли не сразу, но этого не произошло. Я и отбивался-то с трудом, а потом… Когда Госпожа выбросила под конец несколько тузов, я покрыл их сбережёнными козырями, вызвав ехидный смешок.
- Ты чем кроешь, Сёмочка?
- Ко… – начал я, перевёл взгляд на остатки колоды, и похолодел. Вместо пик козырями были черви. Я что, с ума схожу? Понятное дело, что я напринимал полные руки карт и первую партию продул с треском.
Госпожа Теней улыбнулась одними губами и протянула мне колоду:
- Тасуй, ты проиграл.
Ох, ничего себе… И где ж моё везение? Но мне достаточно одной партии… Может, повезёт во второй?
Я раздал карты, чётко отметил, что козырями на сей раз были трефы и начал игру. Что сказать… На этот раз я продержался дольше. Но в самом конце, откуда ни возьмись, у Госпожи оказался вроде бы давно вышедший козырный туз и… Короче, всё закончилось столь же бесславно. Я похолодел. Неужели незнакомка права, и я проиграю всё… Всё, включая свободу Артола и будущее Ниреи? А Госпожа Теней цвела и пахла. Ей всё нравилось.
- Может быть, сдашься сразу? – ласково спросила она. – Ты же видишь, у тебя нет шансов.
Фигушки. Даже если и нет – буду трепыхаться до последнего, как та лягушка в молоке. И я, прямо глядя в глаза Госпоже Теней, твёрдо сказал:
- У меня есть ещё один шанс.
- Именно, – лукаво улыбнулась она, – последний. Самый последний.
Сказано это было вроде ласково, но у меня по спине потекли ледяные струйки пота. Ну, уж нет. Не сдамся. И я начал медленно тасовать карты, лихорадочно думая, что делать. Госпожа мухлюет, это очевидно, и делает всё настолько чисто, что разоблачить её невозможно. Но что делать мне?
И тут мне вспомнился Гоголь. Николай Васильевич. Не думайте, что я спятил, мне пришла в голову повесть «Пропавшая грамота», в которой был момент, когда главный герой, удалой казак, играет в карты с чертями, которые тоже жулят напропалую… Что ж он там сделал, когда проиграл два раза? Стоп. Он перекрестил карты и в третий раз выиграл. Однако с чертями всё понятно, они креста боятся, прокатит ли это в моей ситуации? Почему бы и нет? Во-первых – не зря же здесь весь этот земной антураж, во-вторых – других идей всё равно нету…
И я, продолжая светски улыбаться, быстренько засунул колоду под стол и перекрестил её, а потом начал раздавать. На этот раз козырями были бубны, и удача с самого начала была на моей стороне, к немалому удивлению Госпожи Теней. Я просто физически ощущал, как она пытается воздействовать на карты своей магией, но у неё не выходило ровным счётом ничего. Зато мне везло, как заговорённому. Партию я завершил роскошными «погонами» из двух тузов – козырного и пикового.
- Как? – вырвалось у Госпожи. – Как ты это сделал? Ты же не маг!
Я кивнул, соглашаясь. Не маг. Но тут же вставил свои пять копеек:
- Я выиграл. Условие будет соблюдено?
- Конечно, – кивнула Госпожа Теней. –Карточный долг – дело святое. Излагай.
- Первое, – выдохнул я, – я хочу, чтобы мы быстро и безопасно оказались на Юпле.
- Само собой, – кивнула Госпожа. – Принято.
- Второе, – уже тише сказал я, – вы отпустите все несчастные души, которые держите в плену в своём тронном зале долгие века.
- С этого-то тебе какой профит? – удивилась Госпожа Теней.
- Ровно никакого. Просто мне кажется, что с них уже хватит. Это неправильно. Они мучаются. Отпустите их, прошу вас.
- Хорошо, – помедлив, отозвалась Госпожа Теней, – принято. Пусть будет так. Тем более, что ты первый, кто за них попросил. Что же третье?
- Я хочу, чтобы Предначертанное свершилось.
Госпожа Теней покачала головой:
- Нет.
- Нет???
- Нет, – пояснила женщина, – потому что это не в моей власти. Я могла бы просто согласиться с тобой, но буду честной. Я не могу повлиять на то, чтобы исполнилось Предначертанное. Это не под силу даже мне и зависит не от меня.