- Не знаю, чем ты помешала господину, но выбора у меня и правда нет,- сказала она и занесла над девочкой нож.
В этот момент сердце её сжалось в комок, перед глазами всплыло лицо новорожденного мальчика с перекошенной верхней губой, разделённой надвое. Из-за своего увечья он не мог сосать и медленно умирал от голода. У него уже не было сил плакать, когда она решилась на страшный шаг и, придя к реке, опустила его маленькое тельце в воду. По её щекам потекли слёзы. Женщина судорожно сглотнула и... руки её дрогнули – девочка смотрела на неё ярко-голубыми глазами и улыбалась.
- Не смотри на меня. Господин прав: я – убийца. За это мне и платят,- крикнула хозяйка и опустила занесённый над девочкой нож, метя в маленькое сердечко.
Глава 1
Июнь 1878 год
Она вновь и вновь возвращалась к воспоминаниям, как бы ей этого не хотелось. Даже не смотря на то, что прошёл почти год, она хорошо помнила его лицо и запах перегара на своей коже. В попытках избавиться от неприятных видений, она взяла на себя тяжёлую работу в таверне до самой глубокой ночи, чтобы, после того, как лечь в постель, провалиться в глубокий сон без сновидений. Только не всегда удавалось уснуть сразу. Вот и сейчас, в тщетной попытке хоть немного поспать, она лежала, накрывшись одеялом с головой. Сегодня ей мешало всё – и солнце, пробивающееся сквозь тонкие бледно-оранжевые шторы; и громкие голоса, крики и звон посуды, доносящиеся с первого этажа; и разнообразные запахи еды из кухни, которые распространялись по всей таверне сквозь щели в деревянных стенах.
- Стаська,- дверь резко распахнулась, ударившись о стену, и в комнату влетел мальчишка, даже не потрудившись предварительно постучать. Он бесцеремонно уселся на край кровати и потормошил сестру, как он полагал, за плечо. Девушка не отреагировала, притворившись спящей.- Стаська, да проснись же ты, наконец.
- Я же просила никогда, и ни при каких обстоятельствах, не будить меня,- пробубнила она и нехотя откинула одеяло.- Что именно непонятно тебе в этих словах?
Стася устало посмотрела на взволнованного подростка. Его вид несколько обеспокоил её: чёрные волосы были взъерошены и торчали в разные стороны, глаза блестели от возбуждения, лицо перепачкано, а на скуле красовалась свежая царапина.
- Что случилось?- девушка села в кровати и, протянув руку, взяла мальчика за подбородок. Подросток закатил глаза, пока она внимательно рассматривала ссадину.- Ты снова влез в драку? Кто это был?- не дождавшись ответа, Стася опустила руку и обречённо вздохнула.- И что, позволь узнать, вы не поделили на этот раз?
- Это не я,- недовольно пробурчал мальчик.- Я лишь хотел защитить Тимошку. Они его бьют.
- Тимошку?- девушка подскочила с кровати так быстро, что её сводный брат чуть не свалился на пол.- Что же ты сразу-то не сказал.
- Я и сказал,- надулся мальчик.
Стася яростно сверкнула на него глазами, но промолчала. Она не стала утруждать себя тем, чтобы переодеться, на это у неё не было времени. Девушка наспех натянула платье, которое утром после работы кинула на спинку стула, поверх ночной сорочки и обула башмаки, после чего повернулась к подростку.
- Кузька, ну и чего ты тут расселся?- рассердилась она.- Где они?
- Тётя отправила нас за мукой. Мы уже возвращались назад, как…
Стася не дала ему договорить, схватив за руку и потащив к выходу. Они быстро прошли по коридору. Девушка спускалась со скрипучей деревянной лестницы, перепрыгивая сразу через две ступеньки, Кузя изо всех сил пытался поспевать за ней. Чтобы не упасть, он вырвал руку из её ладони и ухватился за перила. Стася даже не оглянулась.
Она, не обратив внимания на осуждающие взгляды немногочисленных посетителей трактира, быстро пересекла холл, разделённый на рабочую и обеденную зоны.
- Настасья,- окликнула её хозяйка трактира у самого порога, но девушка, даже не обернувшись, поспешно выскочила за двери.- Кузя, что происходит? Куда она?
- Я потом объясню, тётя,- мальчик поспешил за сестрой на улицу.