Стася ждала его на крыльце и, как только Кузя выбежал из трактира, в ожидании посмотрела на него.
- Они там,- подросток указал рукой через дорогу в конец улицы, где начинался пустырь, который уже давно облюбовали соседские мальчишки.
Стася присмотрелась и заметила трёх мальчишек возраста Кузи, четвёртый навалился на младшего мальчика, и они вдвоём катались по земле, поднимая клуб дорожной пыли. Остальные, окружив дерущихся, подбадривали своего товарища криками. Не теряя времени, девушка опрометью помчалась туда. Брат не отставал.
- Эй, вы,- крикнула она, перебежав дорогу.- Сейчас же отпустите его, иначе я выпорю вас так, что родная мама не узнает.
Мальчишки, узнав её по голосу, обернулись и, убедившись, что это действительно она, кинулись врассыпную. Они хорошо знали, что Настасья не шутит и выполнит свою угрозу, ей не впервой задать им трёпку.
- Мегера идёт, разбегаемся,- услышала она, и прежде чем приблизилась к месту драки, трое успели сбежать.
- Сейчас я вам покажу мегеру,- она схватила за шиворот четвёртого обидчика и, резко тряхнув, сняла его с Тимошки.
- Отпусти,- брыкаясь, проныл он, но девушка лишь сильнее сжала ворот его рубашки.
Краем глаза она уловила, что Кузя помог младшему брату подняться с земли и теперь отряхивал его одежду от пыли. Младший мальчик шмыгал носом, но не плакал.
- Я так и знала, что это ты,- девушка крепко держала худощавого подростка за ворот, не давая ему возможности вырваться, как он ни старался.- Я предупреждала, что если ещё раз увижу тебя…
- Пусти,- перебил он её, всё ещё надеясь, что сможет вырваться,- я больше не буду.
- И почему я должна тебе поверить?- Стася ухмыльнулась и уже обдумывала, какую устроить обидчику трёпку, как услышала мужской голос позади себя.
- Настасья!
Его она бы узнала где и когда угодно, обида и гнев от его поступка ещё не успели пройти, и ей нестерпимо захотелось придушить обладателя этого голоса.
- Только тебя мне не хватало,- недовольно отозвалась она и, отшвырнув мальчишку, обернулась. Подросток больше не интересовал её, как и то, что он, потеряв равновесие, растянулся на земле.
- Разве ты не рада меня видеть?- молодой мужчина растянул губы в улыбке, из-за чего Стасе нестерпимо захотелось запустить ему в голову чем-то тяжёлым.- Мы так давно не виделись.
- Была бы рада не встречаться с тобой ещё столько же,- парировала она, уперев руки в бока. Теперь весь её гнев обрушился на незваного гостя.- Зачем явился?
Обидчик, поняв, что ему представился шанс избежать наказания, отполз подальше и, поднявшись на ноги, побежал прочь, по пути отряхивая пыль с рукавов.
- Кажется, он сбежал,- заметил мужчина, махнув головой в сторону убегающего мальчика.
- У меня ещё будет время.- Стася оглянулась через плечо и фыркнула.- Так, что тебя привело сюда? Помниться, я ясно дала тебе понять, что не желаю видеть тебя.
- Я ведь уже не один десяток раз извинялся перед тобой.
- Одних извинений здесь не достаточно, Матвей. И ты это знаешь.
- Но ведь всё обошлось,- молодой человек, продолжая улыбаться, поднял руки ладонями вперёд.
- Если бы не тётя Глафира…
- У меня есть для тебя работа,- не дал договорить ей Матвей.
Глава 1 (продолжение)
- Работа?- в её глазах вспыхнул огонёк гнева с новой силой.- Да как ты смеешь? Прошлый раз ты чуть не подставил меня.
Девушка быстрым шагом подошла к нему вплотную и уже намеревалась залепить ему звонкую пощёчину, как почувствовала, что кто-то трясёт её за подол. Она опустила глаза. Тимошка держал её за ткань платья и умоляюще заглядывал в глаза. Стася присела, чтобы быть на одном с ним уровне, и обхватила его за плечи
- Как ты?
Мальчик не ответил. Он шмыгнул и вытер рукавом кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа. Во всклокоченных светлых волосах застрял песок, под левым глазом наливался синяк, на распухшей губе кровоточила трещина.
- А здорово они тебя отделали,- не удержался Кузя, но под строгим взглядом сводной сестры опустил глаза.
- Может, нужна помощь?- неуверенно вставил Матвей, переступая с ноги на ногу.- Что нужно сделать?
Девушка подняла на него глаза с намерением грубо отказать, но, увидев искреннюю озабоченность на его лице, передумала.