Вот сюда и пришел Бормотов под вечер того дня, когда переехал к симпатичной и хлопотливой Неониле Никифоровне. В ресторане, превращенном в общедоступную столовую Нарпита, тускло, вполнакала, горела люстра, высвечивая роскошную лепку потолка и отражаясь в овальных зеркалах, обрамленных позолоченными багетами. Огромная буфетная стойка была пуста. Давно исчезли украшавшие ее винные бутылки и блюда с затейливыми закусками.
Посетителей в зале было мало. Осторожный Алексей усадил Бормотова в крайнюю нишу бывшего отдельного кабинета и подал тарелку с пшенной кашей и стакан морковного чая. Ничего другого в меню не было.
Они договорились встречаться у Бормотова по утрам, в воскресенье, когда набожная Неонила Никифоровна уходит в церковь. На случай надобности еще одно место явки — домик на Второй Береговой, в рабочем поселке.
Чего боялась Варвара, то и случилось. Сергей заболел испанкой. На беду через пару дней заболела и Ася. Стала Варвара лечить сына по-старинному, как лечили, бывало, ее самое. Поила крепким отваром малины, на ночь натирала скипидаром с гусиным салом. То ли от этого, то ли по другой причине, но температура стала спадать. Дело пошло на поправку.
Когда Сергей узнал, что приходила Ася и осматривала его, он, не сдержавшись, упрекнул мать:
— Зачем ты ее позвала? Разве я просил тебя?
Варвара удивилась:
— Ася свой человек. Болтать про тебя никому не станет. Я ведь предупредила ее.
Ну как Сергей мог объяснить матери, что от одной мысли, что Ася видела его немощным, в жару, становилось ужасно стыдно!
В тот день, когда он, покачиваясь от слабости, стал ходить по комнате, пришел Алексей Черноусов и передал распоряжение обкома никуда не уезжать, остаться в городе и устроиться на казенный завод. Об остальном Сергей узнает позже.
После ухода Черноусова Сергей долго обдумывал, как половчее выполнить все то, о чем так подробно и обстоятельно говорил Алексей. Потом разработал план дальнейших действий. Но когда продумал его во всех, самых мельчайших деталях, то в первую очередь посвятил в него отца.
Отец не сразу понял, чего от него требует Сергей. Прохору показалось стыдным разыгрывать перед посторонними людьми такую комедию.
— Это в цирке такое представлять можно… А я в клоуны, Серега, не нанимался! — недовольно бурчал Прохор, все еще не давая согласия. — Да и как ты сам-то в глаза людям смотреть будешь? А?
Сергей улыбнулся, но ничего не ответил.
4
В Петербурге, недалеко от Литейного проспекта, были две тихие улицы — Фурштадтская и Сергиевская. По мим не проходило трамвайных линий, сюда не допускались ломовые извозчики. Деревянная торцовая мостовая делала почти бесшумной езду автомобилей и экипажей. Здесь в особняках жило родовитое русское дворянство, а в солидных красивых домах снимали многокомнатные квартиры банковские воротилы и биржевые тузы.
В одном из таких домов второй этаж занимала петербургская контора фирмы «Сандэрс энд Родерс», которая управляла из столицы Российской империи заводами и рудниками, находившимися на Урале. Яростно конкурируя с другими иностранными фирмами и стремясь играть в промышленной жизни России главенствующую роль, «Сандэрс энд Родерс» непрестанно изыскивала к этому наиболее эффективные пути, исходя из принципа — цель оправдывает средства. Поэтому в министерствах и ведомствах, имеющих непосредственное отношение к промышленности, фирма имела верных людей. Они постоянно держали ее в курсе важных дел. Это обходилось фирме в изрядную сумму, но, как говорится, игра стоила свеч.
Так однажды попала на Фурштадтскую улицу копия записки инженера Таганцева «Об использовании неизведанных недр», расцененной начальством как вымысел провинциального чудака и положенной под сукно.
Но в конторе «Сандэрс энд Родерс» к ней отнеслись иначе. Срочно подробная информация ушла из Петербурга в Нью-Йорк. Вскоре был получен лаконичный ответ: «Тщательно проверьте факты Таганцева. В случае подтверждения немедленно реализуйте».
Выполнить щекотливое поручение доверили Роману Захаровичу Соловову, не только знающему и энергичному горному инженеру, но и весьма ловкому человеку, пользующемуся особым доверием одного из шефов общества.