В случае успешных переговоров с Таганцевым пребывание Соловова на Урале должно было затянуться. Поэтому он выехал туда с семьей.
И вот зимой в городе появился инженер Соловов с женой Татьяной Аполлоновной.
Соловов тщательно разузнал все, что касается Таганцева, и, составив о нем вполне ясное представление, решил действовать не спеша и осторожно. Неверный шаг — и дело испорчено. Прежде всего необходимо познакомиться с Таганцевым. И лучше лично, не прибегая к посредникам. Но как это сделать?
Соловов обдумывал различные варианты и, наконец, остановился на одном, как ему казалось, самом верном.
Его старший сын Вадим еще заканчивал дипломный проект, а Роман Захарович, благодаря обширной протекции, уже приготовил ему отличное место в правлении синдиката «Продамет», объединяющего металлургическую промышленность юга России. И вдруг он объявил Вадиму, что придется покинуть Петербург и поступить на казенный завод. Вадим заранее предвкушал, как, обладая солидным положением и соответствующим окладом, шикарно заживет в столице, а тут неожиданный приказ отца обрекал на скучное прозябание в провинции. Вадим попытался возражать, спорить, но Роман Захарович был неумолим. Крупная операция, затеваемая фирмой «Сандэрс энд Родерс», в перспективе куда выгоднее для Вадима, чем служба в «Продамете».
— Петербург не уйдет. А практика на заводе полезна для будущего.
Итак, предлог для визита к Таганцеву найден: совет и помощь в устройстве Вадима на завод.
Расчет Соловова оказался верным. Вопреки тому, что говорили о крутом нраве Таганцева, Ростислав Леонидович оказался весьма любезен. В беседе выяснилось: они имеют общих знакомых по студенческим годам. Вспоминали различные курьезные истории и расстались почти друзьями.
Вадим начал работать на заводе в непосредственном подчинении у Таганцева. А вскоре между двумя семьями установилась тесная связь. Вадим долго не мог примириться с тем, что основательно застрял в этом провинциальном городе и вынужден чуть свет вставать и ехать в поселок на работу, казавшуюся смертельно скучной. Единственное утешение, что отец ничего не делает зря. Значит, надо страдать ради какой-то пока еще скрытой от Вадима, но несомненно важной цели. Когда она будет достигнута — надобность в пребывании здесь минует и наступит желанное возвращение в милый сердцу Петербург! А пока? Пока приходилось терпеть. И Вадим втянулся в работу. Он аккуратно выполнял свои обязанности — особенно, если это касалось поручений Таганцева. Постепенно молодого Соловова стали считать способным, подающим надежды инженером.
В это время Ася заканчивала гимназию.
Вадим часто ходил с ней в оперу, на концерты в общественное собрание, иногда они вдвоем катались на коньках. Несколько раз Ася приглашала Вадима на гимназические балы. Подруги с нескрываемой завистью смотрели, как Ася танцует с интересным инженером, манеры которого сразу выдавали в нем столичного человека. Асе, конечно, льстило, что на них обращают внимание, и она, кокетничая, принимала покровительственные ухаживания Вадима. Как-то в праздничный день Татьяна Аполлоновна и Варвара Лаврентьевна, обходя гостиные ряды, заметили Асю и Вадима, стоявших возле оперного театра и читавших афишу. Вадим держал Асю под руку, и они оживленно разговаривали.
Татьяна Аполлоновна многозначительно улыбнулась.
— Ну чем не жених и невеста?
Варвара Лаврентьевна, ранее не придававшая значения тому, что их дети бывают вместе, запомнила эту фразу и потом всякий раз, когда Вадим заходил к ним домой, придирчиво оценивала: а и впрямь, пожалуй, верно.
Роман Захарович получил уже несколько писем из Петербурга. На Фурштадтской интересовались, в каком положении дело Таганцева. Но Соловов, как опытный охотник, не торопился. Он хотел бить наверняка. Роман Захарович как бы невзначай, при каждой встрече вызывая Таганцева на нужный разговор, постепенно узнавал новые подробности. Оставалось перейти к главному.
Но как раз когда долгожданный решающий момент должен был наконец-то наступить, Роман Захарович однажды на улице почувствовал себя дурно. Его привезли домой, где он, не приходя в себя, скончался.
Неожиданное горе, постигшее семью Солововых, еще более сблизило Асю и Вадима. Они теперь виделись каждый день. На смену прежнему снисходительному отношению к смуглолицей гимназисточке, незаметно превратившейся в интересную девушку, пришло новое чувство. Он не сразу понял, что это не быстро проходящее увлечение, а любовь. И, поняв, стал смотреть на Асю восторженно и восхищенно. И даже маленький рост, делавший ее похожей на подростка, придавал Асе, как казалось Вадиму, еще большее обаяние.