Пожар пожирал деревья, кусты, трупы животных и людей. Ужасающей силы катаклизмы породили настоящий ад. Огненные вихри метались над истерзанным лесом, взвивались высоко в небо исполинскими факелами. И природе не было никого дела до двух насмерть перепуганных искорок жизни, пытавшихся спастись в наглухо запечатанной металлической скорлупе…
Иван пришел в себя рывком, выныривая из глубокого, мутного омута забвения. Его тошнило. Голова раскалывалась от потоков одуряющей боли. Ходок с криком сел на полу, широко распахнув невидящие еще глаза. Руки по инерции шарили вокруг, ища оружие, но его, конечно, не было.
По комнате плавали клубы удушающего дыма. Иван вскочил, закашлялся, хотел было высадить окно, но заметил, что гарь тянуло через форточку. Человеку повезло: еще бы минут тридцать, и он бы уже никогда не проснулся, попросту задохнувшись. Снаружи было темно, как ночью, слышался гул, грохот, треск и вой. Иван, еще ничего ровным счетом не понимая, схватил какую-то тряпку, обмотал вокруг головы и окарачь, как таракан, ринулся к входной двери. Разум еще толком не пришел в себя после беспамятства, но рефлексы выживания срабатывали на автомате.
В подъезде дыма не было, зато на лестничной площадке лежал труп. Иван в потемках чуть не запнулся об него, потом рассмотрел белеющие в темноте руки и потеки крови на ступеньках. Взявшись за мертвое плечо, ходок перевернул покойника. Вот и свела судьба, что называется… Малолетний националист с верхней квартиры, осквернивший стену и дверь Ивана лежал теперь перед ним, запрокинув голову, а горло зияло глубокой рваной раной.
Иван вернулся в квартиру, быстро оделся, стараясь не поднимать высоко голову и не дышать дымом, вскрыл тайник, выгреб оттуда все ценное и рассовал по карманам. Он еще ничего не знал и не понимал, что творится вокруг, но стоило позаботиться о будущем. Вдруг он сюда уже больше не вернется никогда? Так что, бросать с трудом нажитое на произвол судьбы? Ну нет… Жаль, что схрон с кое-каким оружием в подвале, так ведь туда еще предстояло добраться.
Иван вооружился стоящим у двери с внутренней стороны ломиком-монтажкой и покинул свое жилище. В темноте он включил фонарик, чтобы не наступить на труп или еще какой-нибудь сюрприз. Посмотрел на часы на руке – половина двенадцатого вечера. Он лежал без сознания почти весь день! В городе за это время произошло что-то страшное, но что именно? Это теперь только предстояло выяснить.
С первого этажа вниз вела подвальная дверь. Она была заперта на висячий замок, но Иван решил эту проблему элементарно: вогнал лапку выдерги в дужку замка, уперся в косяк и рванул что было сил. Путь был свободен. В подвале остро пахло сыростью, пылью, кошачьей мочой и… еще чем-то неуловимо знакомым и предупреждавшим об опасности.
Иван сбежал вниз по лестнице, почти бегом добежал до конца низкого коридора, присел на корточки и принялся быстро, почти лихорадочно ковырять сырую землю ломиком, помогая себе руками. Скоро металл звякнул о металл, а еще через десять минут ходок вытащил наружу оцинкованный ящик из-под пулеметных патронов. Судя по его весу и глухому стуку внутри при толчках, он был полон. Иван подцепил крышку и сорвал ее с точечной запайки. Внутри лежали плотно утрамбованные свертки полиэтилена и промасленной ткани.
Светя себе фонариком, ходок вытащил наружу и быстро собрал пистолет «ТТ», наполнил патронами три обоймы, остальной боекомплект просто высыпал из коробок в карманы куртки. Еще один «ТТ», зарядив четвертой обоймой, сунул за ремень спереди. В две гранаты РГД Иван ввинтил запалы и тоже рассовал по карманам. Армейский штык-нож от «калашникова» занял место на поясе. Подумав обо всей ситуации, Иван хмыкнул: прямо как в дешевом американском боевике. Супер-герой идет спасать мир. Только вот мир теперь ему нафиг не нужен. Свою бы шкуру уберечь.
Иван поднялся, замер, прислушиваясь. На улице раздавались странные звуки. Не то кто-то куда-то бежит, топоча, не то что-то падает на асфальт. И в уши ввинтился еще один звук, от которого ходок вздрогнул. Пронзительный, полный боли и ужаса вопль женщины. Да что там за дурдом творится?! Иван пошел к лестнице. Не дошел. Застыл на месте и медленно обернулся. Нет. Этого не может быть. Не надо. Пожалуйста. Нет… Но это было.
За спиной, в другом углу подвала, бликовали зловещие и до боли знакомые отсверки. Иван с замирающим от страха сердцем подошел ближе, заглянул за угол. Там прямо посреди коридора расстелился «разрядник». Он уже испепелил половину одной из кладовок, теперь искрил, пытаясь расплавить массивную наковальню. У него это получалась весьма успешно: кусок металла раскалился добела, скоро потечет и испарится. Резко пахло озоном и разогретым металлом.
Зона уже здесь. Она пришла. Что ж, этого, в принципе, и можно было ожидать. Люди получили именно то, к чему стремились. Своей нелепой попыткой прорыва за Периметр военные всласть подергали тигра за усы, всколыхнули шаткое, только временно устоявшееся равновесие, и Зона не замедлила дать прямой, адекватный ответ. На своем языке. Она просто расширилась, одним махом покрыв многие километры, смяв жалкий для нее Периметр, стерев с лица земли все смешные попытки остановить или хотя бы задержать ее. Человек – царь природы? Значит, будет и революция.
Иван минут пять обалдело стоял и таращился на «разрядник». В голове еще не укладывалась простая аксиома: дома больше нет. Все. Зона пришла и сюда, отвоевав одним ударом у человечества все права на эту территорию. И в его квартиру через пару лет будет забредать другой ходок, предварительно швырнув пару болтов или гаек и выставив ствол оружия, чтобы защищаться от гнездящихся тварей. Никто не вспомнит, что тут когда-то жил некто Иван Семецкий, сам же один из самых первых исследователей Зоны и ушедший в нее насовсем.
Кое-как преодолев столбняк, Иван медленно отошел от ловушки. Бегать вблизи такого источника электричества было просто опасно: пошаговое напряжение еще никто не отменял, и заработать разряд между двумя обладателями разных потенциалов (двумя ногами) было смертельно опасно. «Разрядник» же, будто почуяв, что человек ушел и не вернется никогда, полыхнул ослепительной мертвенно – синей вспышкой, разорвав мрак подвала.
Город горел. Пламя длинными языками вырывалось из превратившихся в доменные печи квартир. С резкими хлопками внутри что-то взрывалось, со звоном осыпались полопавшиеся от нестерпимого жара стекла окон. В одном из домов кто-то пронзительно голосил, почти выл, запертый пламенем внутри, но никто, конечно, не шел ему на помощь. Скоро крик затих – то ли человек задохся в едком угаре, то ли заживо сгорел. Иван не знал, да и не стремился узнать.
По улицам стелился черный густой дым. Ходок прятался от его клубов по подворотням и забегая за дома, чтобы не надышаться отравы. Ему было страшно. Страшно до такой степени, что он уже почти не соображал, кто он такой и что вообще делает. Только разве что тяжесть оружия в руках и карманах куртки позволяла держать в относительном равновесии колышущееся сознание. В этой сумасшедшей круговерти ночи, пламени, дыма и смерти Иван умудрялся оставаться в живых. Как? Только чудом.
Рядом рухнул, рассыпая искры и целые пылающие угли, здоровенный столб линии электропередач, перегоревший почти у основания. Иван отскочил назад, чтобы его не хлестнуло, как плетьми, оборванными проводами, потом перепрыгнул через отчаянно дымящееся бревно и побежал дальше. Глаза слезились, дым невыносимо разъедал горло, человек захлебывался слезами и слизью в носоглотке. Буквально в сотне метров впереди раздался вдруг оглушительный взрыв, и буквально по бревнышку раскатилась целая стена деревянного двухэтажного барака. Изнутри, из пролома метнулось синеватое пламя. Ударная волна сухой, обжигающе-горячей лавиной прокатилась по улице, сбила Ивана с ног. На нем затлелась футболка, обжигаясь, он погасил искры, откатился вбок, за угол, встал на ноги.
Куда теперь? Иван не знал. Его голова теперь не могла ответить на подобные вопросы. Первая цель пока – добраться до схрона с более серьезным оружием. Черт его знает, как далеко расползлась Зона и кто еще жив из знакомых ходоков. Скоро сюда примчится целая армия военных. Только вот будут ли спасать кого-то? Может, получив приказ от своего командования, будут просто напропалую косить всех подряд очередями из пулеметов? Совсем недавно такое уже было. После Первого Взрыва десятки людей толпами рвались из разрастающейся Зоны. И напарывались на плотный шквал огня. Военные не хотели рисковать, не ведая доподлинно, кто перед ними – обычные насмерть перепуганные люди или уже хищная нежить? «Жгите всех. Бог узнает своих». Ивану тогда просто повезло, что не сунулся за цветным металлом. А кто-то пошел. Чтобы не вернуться. Француз, Батя, Лапоть, Пряник…