Вот бы оказаться там, в реальности. Что было бы, познакомься они на Земле, когда Ал был вот этим робким и застенчивым юношей? Впрочем, какой смысл размышлять, если история, как известно, не знает сослагательных наклонений?
Однако одно Чарли знала точно: по неведомой причине, она не хотела, чтобы юноша встретил в этой праздничной толпе кого бы то ни было…
В связи с Марди Гра все гостиницы Нового Орлеана были забиты под завязку, так что молодому егерю пришлось снять комнату в такой трущобе, в которой, казалось, не поселилась бы даже изъеденная блохами кошка. Благо, жизнь в лесу закалила его, да и парень не намеревался задерживаться в столице. Просто немного повеселиться, купить старику сувенирчик, а потом вернуться. Легче лёгкого. А раз так, что с того, что из матраса торчит пружина, а окна засижены мухами? Было бы куда голову положить, чтобы выспаться перед тем, как пойти обратно. В лесу, в сторожке или на засидке, парень научился отрубаться моментально, на мало-мальски пригодной поверхности, даже на той, которая в жизни ещё не сделала ни единого шага для того, чтобы превратиться в горизонтальную.
Поначалу количество людей и издаваемый ими шум несколько дезориентировали будущего лорда Преисподней, но он вскоре пришёл в себя, занявшись поисками еды и хорошего места, откуда можно было бы посмотреть на карнавальное шествие, не боясь быть растоптанным.
Марди Гра отпечатался в его сознании как череда ярких нарядов и весёлой музыки, еще в далёком детстве, когда отец, похоже, будучи в редком припадке человечности, привёл свою семью во Французский квартал. Ал был совсем маленьким и сидел у матери на руках, всё ещё лелея надежду сжевать свой слюнявчик.
«Смотри, милый. Это Марди Гра».
Мама. С момента её смерти парень изо всех сил старался не предаваться горестным воспоминаниям, и вот, прошлое застигло его в самый неподходящий момент.
– Эй, мистер, Марди Гра на пороге, а Вы ходите с такой постной миной! Уж не похороны ли в доме? А, впрочем, отложите их и идите сюда, мы с девочками раскрасим Ваше лицо, и будет весело!
Знакомый голос. Ал обернулся. Его звала юная леди в цветастом платье чуть ниже колена, на каблучках и в шляпке, повязанной не менее ярким шарфом. На её открытых загорелых плечах отдыхали яркие веснушки, а сама мисс держала в руках палитру и кисточки.
Дорого, богато, но её лицо…
– Джой?
Леди замерла, затем, издав изумлённый вопль, кинулась ему на шею, радостно хохоча:
– Да ну?! Это правда ты?! Правда же?
– Джой, люди же смотрят, – засмущался парень, не в силах сдержать расплывающуюся улыбку. Его жилистое, закалённое в лесу тело против воли обмякало в её руках.
– Сегодня Марди Гра, пусть себе смотрят! Ух, какой ты вымахал, а плечи-то, плечи! Я уже отчаялась увидеть тебя здесь! Какие сильные руки, слабо покружить меня? Ой, всё, всё, перестань, страшно! – она визжала и хохотала не переставая, тиская парня за щёки и ероша ему волосы. – Эй, дамы, знакомьтесь, это друг моего детства, мы с ним выросли в одной дыре на окраине… Так, давай, не стой, целуй руки и будь джентльменом, я что же, зря подарила тебе этот монокль?
Ал послушно улыбался, и быстро раскланялся перед окружившими его щебечущими созданиями. Их лица сбивали с толку и совершенно не интересовали его, имена прошли мимо, не оставив ни следа в его памяти. Джой тем временем хлопотала с палитрой, что-то смешиваем:
– Тётя Бонита как-то сказал, что из тебя мог бы получиться бокор. Что думаешь, если я загримирую тебя под тёмного колдуна, а? Только не отказывайся, будет круто!
Сейчас власть Джой над ним не имела ни малейших границ, и Ал безропотно подчинился ей. Девушка разрисовала его лицо, шею и руки, потом отошла и довольно хлопнула в ладоши:
– Вот, теперь самое то для праздника! Если в толпе от тебя не будут шарахаться, то я прямо уж и не знаю, чем их удивить. Настоящий мастер вольтов и зомби, бу!
– А ты… – Аластор с удивлением обнаружил, что ещё может разговаривать после их неожиданного воссоединения. – Пойдёшь со мной?
Джой, явно учуявшая свою власть, усмехнулась, склоняя голову набок:
– Раз такое дело, на кого же я тебя оставлю? Придётся девочкам обойтись без меня. Ты же не был тут с самого детства, верно? Тогда я всё тебе покажу! Давай руку.
Словно две рыбки, они протолкнулись в толпу шествия. Боевой окрас Аластора и правда производил впечатление. Джой значительно продолжила его улыбку, нарисовав острые зубы, и покрасила алой краской веки парня, изобразив на его руках многочисленные веве.
– Идём к королевской повозке! – девушка порылась в сумочке, вытащив матерчатый пакет. – Айда ловить сувениры!
Бывший на пике популярности джаз отбивал свои глубинные ритмы в пустом желудке парня. Его касались, толкали и зажимали в толпе, и Ал прямо-таки опьянел от напора людской массы. Джой держала его за руку, та самая девушка, которую, казалось, ему было суждено не увидеть больше никогда, и все горести моментом перестали существовать, а с ними и мистер Смок, и лес, и аллигаторы с оленями. Французский квартал захватил, закружил старых друзей, окуная их в бурную праздничную эйфорию.
В тот миг, когда казалось, что всё возможно, Джой наклонила парня к себе, что-то шепча ему в ухо:
– А? – от близости её лица юноша всё никак не мог сосредоточиться на словах.
– Говорю, Джейк едет в парадной повозке! Со своей курицей, но это неважно! Мой Джейк, представляешь?! Правда здорово?!
– Просто невероятно, – Аластор продолжал улыбаться, но уже по инерции.
– Кстати, она уже выруливает, давай постараемся и завоюем наш кокосовый орех! Вот будет здорово! – глаза девушки горели бесовским огнём. – А ты не забывай зловеще скалиться, кто тут у нас бокор, а?.. Вот, отлично! Главный приз точно будет наш!
Повозка с надписью «Rex», сделанная позолоченными буквами, начала свой путь через цветастую толпу. По традиции, сидящие в ней «правители» разбрасывали веселящейся толпе мелкие сувенирчики.
– Подержи-ка, – Джой отдала парню пакет, облизывая пересохшие губы. – Сейчас я устрою ему сюрприз, вот он удивится! И его швабра тоже. Погляди только на неё, скукожилась, будто страдает от геморроя. Вот я покажу ей Марди Гра!
– Постой, что ты задумала?
– Ничего, всего лишь соблюдаю традицию, – в её невинном тоне нелегко, но нащупывался контекст.
– Что ты… Джой!
– Смотри! – она сверкнула улыбкой, исчезая в арьергарде тех женщин, что решили бороться за пресловутый кокосовый орех. Ал тут же мысленно проклял все пальмы мира, поняв, что задумала девушка.
«Королевская» чета бросала дамам бусы из цветного стекла, но обезумевшее шествие, заражённое поистине вакханальным действием, было не остановить. К тому же, чтобы привлечь внимание королей, все средства хороши.
И Джой решила быть первой.
Дерзко и весело, совсем в её в стиле, она рванула платье, едва не порвав его, и выставила обнажённую грудь, показывая язык.
Аластор тут же отвернулся. Это было не просто так. Это был жест принадлежности и собственничества, и «Я твоя» и «Ты вернёшься ко мне». Неизвестно, поняла ли что-то невеста Джейка, но её верный суженый распорядился кокосом без раздумий. Джой поймала главный приз, покатываясь со смеху, и, прижимая его к голой груди, взяла курс обратно к Алу, без труда разглядев его в толпе.
– Господи, Джой, оденься.
– Не занудствуй, сегодня Марди Гра! Держи орех, и погнали отсюда! – она влезла в платье, прикрыв свои прелести. – Надо отыскать, чем пообедать.
====== Глава 22 ======
Комментарий к Глава 22 Сегодня день рождения у чудесного человека – .fany.17. Посвящаю эту главу тебе, в благодарность за приглашение в группу читателей 🤗
Долго искать перекус не пришлось: лавки и магазинчики Французского квартала, чьи владельцы желали получить от Марди Гра не только впечатления, но ещё и рекордную выручку, изобиловали всевозможными яствами на любой вкус и цвет.
– Держи, – Ал, как прилежный мальчик, принёс своей даме что-то похожее на хот-дог, фаршированный креветками.