– Нет, не показалось, мама! – даже обиделся карапуз, – Это та передача, которую мы часто слушаем, а папа смеётся.
Семейная пара одновременно обернулась к Аластору. Сохранять инкогнито было бессмысленно, так что радиоведущий набрал в грудь воздуха и выдал:
– Доброго дня, дамы и господа, доброго дня, мой дорогой Новый Орлеан! С вами снова ваш любимый ведущий, и погодка сегодня отменная!
– Невероятно! – всплеснул руками Артур, – Я бы в жизни не подумал! Мне казалось, что Вы должны быть старше… Сколько Вам?
– Через месяц будет двадцать три, сэр.
– С ума сойти, Марта, ты знала, с кем тогда познакомилась? О, сэр, мы обожаем Ваши передачи и Ваши шутки! Видит Бог, я иногда даже давлюсь супом от смеха, Вы невероятно талантливы!
– Будет Вам, я польщён. А у Вашего сына явно музыкальный слух. Меня ещё ни разу не узнавали по голосу, молодец, малыш, – Аластор бережно потрепал разрумянившуюся щёчку ребёнка, – Так что же мы стоим? Идёмте, погуляем ещё.
– Сэр, а можно поиграть с кисой?
– Если найдёшь длинную веточку, она с удовольствием поохотится. Понарошку.
– Найду! – ребёнок, тут же бросился на поиски.
– Удивительная кошка, – заметил Артур, разглядывая Марди, – Следует за Вами как собака. Видимо, Вы сделали для неё что-то очень хорошее, раз она так привязалась.
– Помню её с больницы, – заметила Марта, наблюдая за тем, как сын проводит кастинг среди веток на газоне, – Скреблась в окно, пока не пустили к хозяину. Умница.
– Действительно… Вы женаты, сэр?
– Нет.
– Почему? Вы привлекательный успешный мужчина.
– В день, когда со мной случился инфаркт, я потерял свою подругу, и, боюсь, так и не смог оправиться от этого удара, – Аластор повернулся так, чтобы козырёк кепи закрыл его не к месту заблестевшие глаза.
– О… Извините, мне очень жаль. Но я почему-то уверен, что Вы ещё отыщете своё счастье.
– Дядя, такая ветка подойдёт? – малыш доверчиво дёрнул Ала за штанину, показывая находку.
– О, да, в самый раз, молодой человек, только давай я уберу лишние листья… Вот так. Води медленно, а потом резко, будто это мышка или птичка.
– Хорошо! Киса, кисонька, иди сюда, давай играть!.. Играет! Мама, папа, киса играет, смотрите! Мар-ди. Имя кисы. Ко мне, Марди! Оп!
– Смотрю, Вы любите детей, однажды станете прекрасным отцом, – заметил Артур.
– Уверен, такого ребёнка просто невозможно не любить, – улыбнулся ему в ответ Ал.
Настало время обеда, и молодого радиоведущего действительно пригласили в гости.
Хозяин дома размышлял о политике и экономических перспективах штата Луизиана. Аластор был готов к подобному развитию событий, словно намеренно тренировался в ведении светских разговоров. С ловкостью Цезаря, успевавшего делать несколько дел одновременно, молодой мужчина грамотно выхватывал значимые фразы, переспрашивал, где требовалось, и кивал с умным видом. Все его мысли занимал ребёнок, задумчиво жующий второе и болтающий ногами.
– Поел, милый? Пора спать. Немножечко отдохнёшь – и снова будешь играть, – погладила белокурую голову Марта.
– Па-ап, – умоляюще протянул малыш, глядя на отца. Аластор вцепился ногтями в колено, едва не отреагировав на этот раздражитель.
– Мама дело говорит. А Нэнни расскажет тебе сказку.
Афроамериканка из числа прислуги согласно кивнула своему нанимателю.
– А можно сказку расскажет дядя?
– Молодой человек, ты торгуешься… Беда с ним, сэр, очень плохо спит. А ведь в его возрасте это необходимо, Вы понимаете.
– Мне совсем несложно, – внутри Аластора детонировала настоящая граната радости, – Разрешите его убаюкать?
– Ох, мы растим стратега… Будем удивлены, если у Вас получится.
– На ручки! – малыш протянул ладошки навстречу радиоведущему, и того буквально пронизала волна жара.
– Хорошо, идём, – Ал бережно выполнил просьбу ребёнка, – А ты покажешь мне, где твоя комната?
– Да! Вон там! – указал в нужном направлении детский пальчик.
– …Боюсь только, – пробормотал Аластор, укладывая малыша в кроватку, – Я не умею сочинять сказки.
– Тогда расскажи что-нибудь другое, – великодушно разрешил хозяин комнаты.
– Может, я лучше почитаю тебе? – радиоведущий заправил кудряшку ребёнку за ухо. Тот свёл бровки «домиком»:
– Расскажи своё! У тебя получится!
– Хм. Что ж, ладно, – улыбнулся ему бокор, откашливаясь, – «Миллион лет прошёл со времён первой игры богов. А Мана-Йуд-Сушаи всё ещё отдыхал, всё ещё в средине Времён, и боги ещё играли Мирами. Луна сторожила, а Ослепительная вновь и вновь отправлялась на поиски. Потом Кибу наскучила первая игра богов, и он в своей Пегане поднял руку, являя знамение Киба, и земля оказалась покрыта зверями, чтобы Киб мог играть с ними».
– Как я с Марди сегодня?
– Да, милый. «И Киб играл со зверями, но вот другие боги стали переговариваться с помощью жестов:
– Что это Киб сделал?
И они обратились к Кибу:
– Что это такое движется по Земле, но не кругами, подобно Мирам, и смотрит, подобно Луне, но при этом не излучает света?
Киб ответил:
– Это Жизнь.
Боги стали говорить друг другу:
– Если Киб создал зверей, он со временем создаст и людей, и тем самым подвергнет опасности Тайну богов.
А Мунг позавидовал…»
– Терпеть его не могу, он противный.
– Кто?
– Мунг, – зевнул малыш, – Он послал зверям смерть, но не смог извести их, да, дядя? А Киб всё равно создал людей. Это хорошая сказка, спасибо.
С этими словами мальчик заснул, а с Аластора можно было вырезать статую.
Когда молодой мужчина, наконец, обернулся, он увидел Марту, не менее шокированную, чем он сам.
– Вы… читали ему «Богов Пеганы», мадам?
Женщина отрицательно покачала головой:
– Подумать только, он помнит… Вас. Ваш голос. Невероятно. И… он спит.
Внутри Ала создавалось счастье и ширилась пропасть. Не его ребёнок, не его семья, не его «Долго и счастливо». Но пропасть, как и Мунг, бог смерти, всё же не могла извести его чувства окончательно.
– Как Вы это сделали? Прочли заклинание? Применили гипноз? Что Вы ему рассказали? И пяти минут не прошло, а боец в кровати, – удивлённо присвистнул Артур, когда радиоведущий вернулся с новостью о спящем наследнике.
– Ничего особенного, отрывок из лорда Дансени, – пожал плечами молодой бокор, – Из «Богов Пеганы».
– Ух ты, такая взрослая книга, да ещё и не совсем понятная… Спасибо, Вы сотворили чудо!
«Знал бы ты, кому обязан появлением этого ребёнка на свет» – подумала про себя Чарли, глядя на сцену в гостиной.
– На самом деле, лорд Дансени отличный писатель, я зачитывался им в школе. Эти книги помогали мне… мечтать.
Тут принцесса ада выпала в осадок. «Мечтать»? Со времени открытия отеля Аластор показал себя ярым реалистом, склонным к мизантропии и уверенным в том, что демоны и грешники безнадёжны. Всегда конкретный, твёрдо стоящий на земле обеими ногами лорд совершенно не походил на мечтателя. Удивительное признание.
– Извините, сэр, но как по мне, в книгах Дансени мало реальности, – совершенно миролюбиво заметил Артур.
– Ваша правда. Но его слова уносили меня далеко-далеко, заставляя забывать даже о самых тяжёлых днях.
– Вероятно, я читал его не слишком внимательно… Может, выпьем по чашечке кофе на дорожку? На десерт будет пубой, Нэнни мастерица по его приготовлению.
– С удовольствием.
После десерта и очередного пустого разговора о политике Аластор нашёл в себе силы больше не злоупотреблять гостеприимством семьи. Было заметно, что Марта испытывала при нём странные чувства: эдакую смесь благодарности и лютого страха разоблачения. Не было смысла нервировать её ещё больше.
К тому же, у Ала появилась отличная идея. Да, быть может, его не будет рядом с малышом Джой, пока тот растёт, но вот оставить что-то на память точно получится…
====== Глава 42 ======
– Игрушку? – недоумённо переспросила у него Нифти. Она открыла дверь вопреки возмущениям одного из своих папиков, и теперь стояла, задрапировавшись в простыню, словно миниатюрный римский патриций в тоге, пока её посетитель, недовольно ворча, звенел брючным ремнём.