…Знакомых имен на могилах не было, но в глаза бросалась одна особенность. Все люди, захороненные здесь, умирали исключительно в начале февраля. Авроре показалось это странным, если не пугающим, и ее мозг тут же придумал фантастическое объяснение происходящему, включающее кровавый ритуал, приходящийся на конец зимы.
Так, пора убираться отсюда. Аврора посветила фонариком на наручные часы и обнаружила, что время близится к девяти вечера. Если она пойдет к машине, то может заблудиться, а то и вовсе столкнуться с оленем или медведем. Аврора чувствовала такое напряжение, что могла испугаться даже белки или совы.
Аврора обернулась и обомлела от страха.
В бледном свете луны, как раз вынырнувшей из-за лениво плывущей дымки облаков, Аврора увидела человеческую фигуру между могил. Этот кто-то явно был мужчиной: высокий, страшно худой, в темном одеянии. Лица Аврора не видела, но точно знала, что незнакомец смотрит на нее.
Она уже собиралась поздороваться или извиниться, что вторглась на их кладбище ― словом, притвориться невинной глупышкой, как вдруг услышала:
― А мы вас ждали, так долго ждали…
У Авроры побежали мурашки по спине от этого старческого голоса, приглушенного то ли капюшоном, то ли воротником. Ужасно хотелось посветить ему в лицо фонариком или даже напасть, но Аврора не двигалась.
― Простите. ― Она твердой походкой, стараясь не выказывать напряжения, направилась мимо старика к тропке, будто знала куда идет и у нее все под контролем.
― Не уходите, вы ведь нас искали, ― сказал ей вслед голос. Аврора остановилась и обернулась.
― Я вас не искала.
Последовало недолгое молчание, затем старик медленно пробормотал:
― Тогда это я должен извиниться… понимаете, к нам должна была приехать писательница, она собирает местный фольклор. Прознала, понимаете-ли, о нашей деревне, сказала, что хочет снять на две недели домик. Мы решили, что это хороший способ рассказать о нас миру, ведь у нас бывает мало туристов. Заглядывают только местные, кому по душе наши экологически чистые продукты. Мы выращиваем в наших теплицах практически все, даже виноград!
Аврора понемногу расслабилась, собираясь сказать, что она не та, за кого ее приняли, и просто заблудилась, но что-то подсказало ей не делать этого и ложь сама собой сорвалась с губ:
― Ах да, да-да, это я. ― Она сделала небольшой шаг в сторону старика, одновременно прикидывая, сколько сил ей понадобиться чтобы вырубить его, если он вдруг решится напасть. Решив рискнуть, она добавила: ― Вы меня немного напугали. Я здесь заблудилась и связь не ловит. Думала, буду бродить здесь, пока не околею от холода.
Судя по голосу, старик улыбнулся:
― Еще никто не замерз.
Аврора хохотнула, но тут же поморщилась, поняв, что это было не естественно, и, кашлянув, поинтересовалась:
― У вас здесь часто бывают гости, которых вы находите на грани смерти? ― Внезапно Аврору охватило странное предчувствие, будто она ступила на хлипкий мостик, который вот-вот развалится под ее ногами. Не понимая, в чем дело, она продолжила тем же веселым тоном:
― Мне просто показалось странным, что у вас здесь очень много похожих дат смерти.
― Ах это! ― обрадовался старик. ― Ну что вы. Это просто часть ритуала, о котором мы поведаем вам, как только вернемся в «Угол». Давайте отправимся, пока не наступила полночь?
Аврора хотела было пошутить про вампиров и оборотней, но остановила себя. Ей все еще было не по себе от реакции старика на вопрос о путниках, замерзших в лесу.
Внутри забрезжила надежда: что, если они сами приведут ее к убийце сестры? Неужели эта кровавая история наконец-то получит достойный финал?
Глава 2. "УГОЛ"
Аврора не поверила своим глазам, когда вместе со стариком вышла на освещенный участок земли. Но удивило ее вовсе не то, что здесь стояли арочные ворота, над которыми висела табличка с надписью «УГОЛ», а за ними выстроились невысокие одноэтажные домики, сияющие белыми стенами в свете луны. Поразило то, что у ворот собралась дюжина людей, явно поджидающих ее, Аврору.
Она попыталась прогнать вновь нахлынувшее предчувствие, чтобы внешне казаться обычной милой девушкой. Когда старик подвел ее к компании и представил, как писательницу, путешествующую по аутентичным старым деревенькам, сохранившим историю и традиции, среди собравшихся раздались довольные возгласы, кто-то воздал хвалу небесам, кто-то упомянул Богиню.