Эли слушал и чувствовал, как подступает дурнота. Он понял, где они находятся. Это была перевалочная база Пиратов, которую военная разведка тщетно ищет третий год. Худшей развязки событий он и представить не мог. База славилась тем, что здесь заключались самые грязные сделки и шла работорговля. И все это, оказывается, происходило под самым носом Земли!
Планета не была обжита, здесь не существовало никакого порта или хотя бы посадочной площадки, корабли садились. где придется, на многие километры вокруг расстилалась каменистая пустыня, местами обожженная, и высились редкие цилиндрические сооружения. Зрелище было унылым.
Им выдали скафандры и вывели из корабля. Держась за специальный трос, чтобы не унесло ветром в открытый космос, добрались до одного из цилиндров, оказавшимся лифтом, ведущим в подземную систему коммуникаций. Здесь был кислород, Пираты сбросили скафандры прямо на пол и приказали сделать то же самое заложникам.
В торговом зале, как назвали Пираты это просторное помещение, было не особенно людно. Человек у входа долго объяснял, что у него и так скопилось много нереализованного товара, а покупателей почти нет – не сезон, поэтому этих двоих лучше сразу отправить на переработку и не тратиться понапрасну – место в торговом зале тоже стоило недешево. Хозяева упорствовали, и человек у входа, пожав плечами, стал взвешивать полученное золото.
Их поставили в один ряд с несколькими синими от страха людьми и нацепили подвешенные к потолку ошейники с ценниками. В соседнем ряду стояли две женщины и трое детей. Все плакали. Между рядами не спеша ходили редкие покупатели, разглядывали товар, морщились и недовольно качали головами.
Постарайтесь понравиться покупателям, посоветовали хозяева, если не продадитесь до конца торгов, вас отправят на переработку. "Ничего, – думал Элиот Рамирес, скрипя зубами, – мы еще встретимся, урод, и разберемся, кто сколько стоит". Он смотрел вокруг очень внимательно и старался запомнить все происходящее до мельчайших деталей. Пока они шли к шахте, он записывал в память расположение созвездий, чтобы в дальнейшем было легче вычислить неуловимую планету. Он верил, что судьба пошлет ему шанс вернуться сюда с эскадрой и расквитаться. Когда-нибудь потом, после того, как сделает главное свое дело.
Тхе смотрел в неопределенную точку окаменевшим взглядом.
– Улыбнись, а то портишь товарный вид, – сказал ему Эли.
Покупатели добрались и до них, постояли, бесцеремонно разглядывая и щупая, и пошли дальше.
– Ты им не понравился, – мрачно пошутил Элиот, и Тхе криво усмехнулся.
Прошло, наверное, несколько часов, ноги ныли и очень хотелось присесть. Покупатели разошлись, смотрители уже начали снимать с товара ценники, но под самый конец торгов в зал с шумом вошла группа военных, впереди, грохоча магнитными ботинками, шагал широкоплечий человек с нашивками полковника. Группа быстро прошла по рядам и уже собиралась покинуть помещение, как вдруг полковник остановился и вернулся назад. Он подошел к Элиоту, взял его правую руку и взглянул на тыльную сторону ладони, где красовалась его гордость – наколка десантных войск. Эли вытянулся и отдал честь.
– Какого звания? – спросил полковник, грозно шевельнув бровями.
– Рядовой Элиот Рамирес! – отчеканил Эли.
– Тоже мне… Элиот Рамирес… Ха. Из какой части?
– Островная база 323, господин полковник!
– М-м-м, элита, – полковник покачал головой. – Как здесь оказался?
– Взят в заложники, господин полковник!
– М-м-м, – опять протянул покупатель. – Хочешь поступить в мою команду?
– Пиратствовать?
– Искать сокровища, болван. У меня недавно пытались перехватить корабль, перебили половину команды, я теперь набираю новую. Так как, будешь служить, рядовой?
"Конечно, это противоречит твоим принципам, – сказал себе Эли, – но ты должен любым способом выжить и вернуться на Землю до конца года. Ты не забыл? Может быть, это и есть единственный шанс. Да и не похож этот полковник на боевика". Эли кивнул. Полковник отошел, расплатился с хозяевами, и с заложника сняли ошейник.
– Разрешите обратиться? – крикнул Эли в спину уходящему полковнику.
– Да ладно, давай без церемоний, – обернулся тот, – чего хочешь?
– Купите и того парня. – Эли указал пальцем на Мстителя. – Не пожалеете.