Смертники испуганно подняли глаза к жутким облакам и втянули головы в плечи. Упоминание о каре небесной заставило их содрогнуться. Мальчишки затаили дыхание, никто не ныл и не причитал.
Салам вновь посмотрел на таймер. Время поджимало, ждать небесных молний было некогда.
– Ну что? – спросил он. – Что скажете? Кто хочет в рай или согласен отрубить себе правую руку – оставайтесь. Кто готов спасти Землю – идите за мной.
– Что ты несешь, нечестивец? – очнулся наконец один из фанатиков и закричал: – Не слушайте его, он дьявол, он подослан сбить вас с пути истинного! Аллах поручил нам очистить его мир от неверных, кто уклонится от поручения, будет проклят во веки веков!
Салам не сказал больше ни слова, повернулся и пошел через развалины.
Он пробирался сквозь обугленные скелеты зданий и не узнавал ничего вокруг. Города не было. Над головой висели жуткие жирные тучи, изливающие на землю желто-бурое свечение, они шевелились, как живые, как масса гигантских копошащихся слизней. Салам не мог смотреть вверх, свечение резало глаза. Земля то и дело содрогалась, и к низкому страшному небу взвивались фонтаны камней и пепла.
Идут или не идут? – напряженно думал Салам, больше смерти опасаясь новых разочарований. Он видел, что в его отсутствие в мире что-то произошло, но сейчас он думал только об одном: что оглянется, а там никого нет. Он остановился и решительно обернулся. Есть или нет – лучше знать заранее.
Отставая шагов на сорок, следом нестройной толпой, спотыкаясь и сплевывая дым, шли смертники. 4.15.
Эпизод 2
Столица была неузнаваема. Салам совсем не знал города и теперь тщетно искал хоть что-то знакомое, чтобы понять, где находится. Смертники пребывали в таком ужасе, что от них, не только от приехавших на священную войну из других регионов, но даже от местных, невозможно было ничего добиться.
По расчетам Салама, в данный момент они находились в центре. Расположение обугленных зданий показались немного знакомыми. Он вскарабкался на крупный обломок и посмотрел вокруг, не испытывая страха и отчаяния, он будто наблюдал со стороны, даже тикающее на правом запястье устройство не вызывало никаких эмоций. Он медленно поворачивался из стороны в сторону, разглядывая пепелище. Должно остаться хоть что-то… Вон то срезанное по косой и похожее на гигантский черный клык здание что-то ему напомнило. Кажется, это Объединенная канцелярия. Миша несколько раз показывал ему ее, когда они ходили смотреть на развалины Центральной площади. Да, точно, это канцелярия, в Столице ни одно здание не похоже на другое. В развалинах бегают какие-то люди, мелькают их фигуры, они стреляют друг в друга, кричат.
Салам спрыгнул вниз и попробовал растормошить товарищей по несчастью. Они вжимались в землю, боясь поднять головы, потому что в небе очень низко носились красные ракеты с огненными хвостами. Ракеты появлялись откуда-то сверху, шныряли под лоснящимися тучами, мигая, словно глазами, белыми огнями и высматривая жертву.
– Чего вы боитесь? – усмехнулся Салам. – Вы же все равно умрете через три часа. Вставайте, будьте мужчинами!
Пристыженные смертники стали подниматься.
Салам не знал, где именно находится логово врага, но надеялся, что провидение само направит его в нужном направлении. Он не хотел бы встретить сейчас кого-то из друзей, тогда ему было бы труднее умирать. Он уже настроился на неизбежное, душа была готова и ждала момента перехода. Он знал, что его земной путь скоро завершится, и думал только о том, как своим уходом помочь тем, кто остается.
Смертники послушно и молча следовали за ним. Сейчас он был их лидером. Они вышли на широкую улицу, похожую на реку из битого стекла, и пошли по ней, пригибаясь. Сражение шло повсюду, от него невозможно было укрыться. Люди поливали друг друга огнем, кричали и падали, рушились стены, скрежетали и плавились, скручиваясь в узлы, металлические опоры и рельсы воздушных магистралей. А жирно поблескивающее небо провисало все ниже и ниже, еще немного – и можно будет дотронуться до него вытянутой рукой.
Дорога неожиданно выгнулась под ногами.
– Землетрясение! Вулкан!
Огромные асфальтовые пузыри вздулись по всему проспекту и одновременно прорвались, разбрызгав, словно гной, расплавленный асфальт, вслед за чем из-под земли вместе с огнем вырвались полчища черных крылатых тварей. Увидавшие это «синие» и «зеленые» побросали оружие и начали в панике разбегаться. Но чудовища с клекотом и шипением настигали их, терзали или уносили с собой, хватая зубастыми клювами. Улица наполнилась воплями, а воздух – горячей пылью, поднятой множеством огромных крыльев.