Он снова поднял автомат и тяжело побежал за поворот.
На этот раз не пришлось долго гадать, куда идти. Стены коридора местами были прожжены лучом, словно кто-то стрелял по какой-то движущейся цели и промахивался. В одном месте на полу виднелись пятна крови. У лестницы валялся бластер, на этом следы заканчивались.
Они остановились, не зная, спускаться или подниматься.
– Наверх, – сказал Ананд. – Вряд ли он пошел в подвал, он ведь думает, что мы еще там.
– Откуда нам знать, что он думает, – проворчал Николай.
– Надо постараться понять ход его мыслей, иначе он добьется своего. Теперь он заполучил четверых и нам следует его опасаться.
– Не понимаю, как ему удалось справиться с доктором, – тихо, чтобы не слышала Тина, проговорил Николай. – Наш Лин сам кого хочешь скрутит. Откуда он взялся?
– Не знаю. – Ананд покачал головой. – Есть силы, ждущие своего часа. Лин не послушал меня и полез в самое логово, а кто там его поджидал, я не знаю.
– Если Лин с ним не справился, то нам вообще крышка, – еще тише сказал Николай. – Может, наш доктор все же выкрутился?
На лестнице послышались осторожные шаги.
– Прячьтесь! – скомандовал Ананд.
Они шмыгнули в темный угол коридора.
Шаги стихли, а потом стали торопливо удаляться. Кажется, некто передумал спускаться, и снова воцарилась невыносимая тишина.
Нервы были на пределе.
– Я больше не могу, – сказала Тина и вырвалась из мужского окружения. – Я иду наверх.
Она взбежала по лестнице, не дожидаясь мужчин. Чтобы не думать о Лине, ей нужно было что-то делать, бежать, кричать, стрелять, все, что угодно, лишь бы не оставалось времени на отчаяние.
Здесь был тупик. Короткий белый коридор, продырявленный по бокам несколькими круглыми люками, тянулся шагов на сорок. Потолок был продавлен, и сверху, сквозь уходящую на поверхность широкую трещину, просачивался слабый свет.
– Кунсткамера, – сообщил Николай. Он хотел добавить, что здесь Ибрагим держал Лина, но взглянул на Тину и сдержался.
– Кунсткамера, – повторил Ананд задумчиво. – Потолок не обвалится нам на голову?
«Все может быть», хотел сказать Николай.
– Может быть, – сказал он. – Здесь вообще надо ходить осторожно, можно наступить на какую-нибудь змею с Альдебарана. Шеф собирал тут уродцев, у него даже борианин был. Живой экземпляр. Идите за мной.
Николай распахивал боксы и светил внутрь фонарем, укрепленным на стволе оружия. В темноте поблескивали паучьи глаза, что-то булькало, шуршало, скреблось о стекло, стучало по полу.
– А здесь находится плотоядный червь с какой-то хреновой планеты на Периферии, – предупредил Николай и усмехнулся: – Когда Купер доставал меня, я мечтал, чтобы шеф свалился в аквариум и червяк его сожрал.
– Клара там, – сказал Ананд. – Мы уже знаем пристрастия этого негодяя, поэтому можем строить версии. Надеюсь, мы снова успели вовремя. Открывай.
– Зарядите свои пушки, они могут понадобиться, – посоветовал Николай.
Круглый люк с гудением заполз в стену.
Ананд перенес одну ногу через порог, и тут из глубины помещения навстречу выпрыгнули три ярко красных глаза. Он отпрянул и чуть не сбил с ног Тину.
– Назад! – крикнул Николай и несколько раз выстрелил в темноту. .
Покрытая прозрачной чешуей огромная туша червя рухнула поперек входа. Тварь все еще дышала, со свистом вбирая остатки испарений искусственной среды родной планеты. Красные глаза на бугристой голове медленно затухали. «Чтобы попасть внутрь, придется наступить на этот студень», – с отвращением подумал Николай. Придется.
– Клара! – позвал он. Тишина. Николай оглянулся на стоящего за спиной Ананда. – Я сам войду. Дай огнемет, если червяк уже поработал, лучше сжечь останки.
Ананд молча кивнул, а Тина зажала рот рукой и отступила к противоположной стене.
Николай заставил себя поставить ногу на спину твари и спрыгнул на пол, покрытый толстым слоем вонючей слизи. Клару он увидел сразу. Женщина лежала на боку, прикрученная все той же клейкой лентой к ножке впаянного в пол металлического столика, и смотрела на него широко открытыми глазами. Жива. Это хорошо. Николай перевел луч фонаря в другой конец помещения и все понял.
– Ананд, наш дружок снова просчитался! – сообщил он весело. – Наверное, он очень торопится, поэтому не контролирует результаты своих опытов. Он перевернул аквариум, чтобы червяк сожрал Клару, а аквариум взял и придавил хвост червяка и не дал ему дотянуться до нее. Представляешь?
Он содрал опутывающую женщину клейкую ленту и помог ей сесть.
– Коля, я знала, что это не ты, – простонала Клара. – Я специально пошла с ним, чтобы убить его, но его нельзя убить… Он бессмертный!