— Дамы и господа… эта штука работает? — Он постучал по микрофону, пока не сработала обратная связь. — Дамы — о, так лучше — и господа, добро пожаловать на финальное испытание Приобретения!
Крики и вопли полились из толпы, когда Кэл улыбнулся и покрутился, оценивая толпу.
— В этом году у нас было жесткое соревнование — посмотрите на себя, судья. — Он указал на Монтанье, и комната разразилась смехом, а моя кровь превратилась в кислоту.
— Не думаю, что когда-либо видел более сильный список конкурентов. Основные моменты — избиение Стеллы, поимка Гэвина в лесу и мать Брианны. Мог бы у нас быть год лучше?
— Нет! — Взревела толпа.
— Вот так. Вот насколько хорошо. Вернемся к прелестям дня. Тема этого испытания, как мы все знаем, любовь. Мое любимое, потому что я люблю всех вас. — Он поцеловал ладонь и обернулся, чтобы послать свой поцелуй всем зрителям, пока те смеялись. — Это правда. Те же лица, с которыми я вырос, здесь поддерживают меня, пока мое правление медленно подходит к славному концу. Я ценю вас всех и с нетерпением жду многих, еще многих невероятных лет.
Раздались новые аплодисменты и вопли, прежде чем Кэл поднял руку, чтобы успокоить их.
— Но вы знаете, любовь — двусторонняя монета. — Он вытащил четвертак из своего кармана и подбросил в воздух, ловко его поймав. — А с другой стороны… — Кэл поднял монету, — у нее ненависть. Теперь, без лишних слов, давайте начнем! Син, Рэд, Боб, поднимитесь сюда со своими Приобретениями.
Син опустил руку и поправил мою майку. Я наклонилась вперед, пол, казалось, ушел из-под ног. Голова закружилась, когда он взял меня за локоть и повел через гостиную к платформе. К стулу.
— Вот так. Давайте, давайте. — Кэл махнул нам, чтобы мы встали рядом с ним.
Я встала поближе к Сину, напряженному и неподвижному. Брианна уже плакала, ее ввалившиеся глаза были закрыты, а из носа текло. Гэвин уставился на меня теплым, но уставшим взглядом. Одежда сейчас свободно висела на нем, Приобретение сказалось на парне точно так же, как на Брианне и мне.
— Вы трое — Син, Рэд, Боб — порадовали меня за пределами моих самых смелых мечтаний. Вы сделали отличный выбор в Приобретениях. Проверили их возможности. Большей гордости у меня бы быть не могло. Покажите им немного любви. — Кэл протянул руку, как будто показывал приз на игровом шоу, когда публика ответила громовыми аплодисментами и криками.
— Отлично. Сейчас, возможно, я прозвучу немного старомодно, но я верю, что, если действительно любишь что-то, то будешь страдать за это. Сделаешь, что должен, чтобы сохранить это в безопасности. Уберечь это. Никогда не причинить этому боли — ну, если только об этом не попросят. Я прав? — Из толпы донеслись смешки. — Итак, я придумал специальное задание для этого финального испытания. Это будет сюрпризом для наших конкурентов.
Он щелкнул пальцами. Трое охранников поспешили к сцене.
— Идите с ними. У всех троих есть отдельные комнаты. Ждите, пока я не отправлю за вами. И не подглядывайте. Не хочу, чтобы что-то испортило сюрприз.
Мы с Сином спрыгнули с платформы и последовали за сопровождающим из бального зала. Двери за нами закрылись, Брианна, Гэвин, Рэд и Боб стояли с нами в коридоре. Слуги повели нас обратно по проходу через фойе и до конца дальнего зала. Нас разделили по трем комнатам, и охранник занял позицию за дверью, когда она закрылась.
— Тот стул. — Я бросилась в объятия Сина. — О, боже. — Мой голос пропал, пока я боролась со слезами. Не здесь. Я не стану плакать здесь. По крайне мере, пока боль не станет слишком сильной, и я больше не смогу ее терпеть.
— Стелла. — Он положил ладонь на мою щеку, и я поняла, что она дрожит. — Стул. Они заставят меня причинить тебе боль.
— Знаю. — Я посмотрела в его дикие глаза, когда он осматривал комнату, как животное, ищущее пути для побега из клетки. Но мы были в спальне, высоко на втором этаже. — Эй. — Я встала на цыпочки. — Мы сможем это сделать.
— Не думаю, что смогу вынести это. — Он подхватил меня на руки и сел на кровать.
— Мы сможем.
Син покачал меня и прижался губами к моим волосам. Я словно чувствовала, как он разваливается подо мной, слои брони, которые он обычно носил, отпадали, пока под ними не остался сломленный мальчик, умоляющий меня спасти его.
— Ты не понимаешь. Я больше не могу причинять тебе боль.
— Шшш. — Я подвинулась, чтобы усесться на коленях прямо, и прижалась губами к его. — Когда все закончится, я все равно буду любить тебя. Ничто не помешает мне любить тебя.