- Ой, девонька, прости меня, окаянную.
- Пустое, не переживайте. Жива ж, здорова, - я улыбнулась.
- Слава Всемирным, куда путь держишь деточка?
И вот стою я в мокром платье и думаю, что дальше делать.
- Не знаю, бабушка, куда мне нужно, да в конце пути ждет меня предмет необычной, забрать мне его надобно.
Женщина задумалась.
- Кажется знаю, куда тебе путь держать следует. Пойдешь по тропинке через лес, прямо-прямо, никуда не сворачивая. Коль позовет кто-то, не оглядывайся, погибель ждет. Выйдешь на равнину пустынную, продолжай дальше идти. Пустыню сменят горы. В горе пещера будет, в ней и будет твой предмет, однако пещеру охраняет опасный дракон, берегись его.
- Бабушка, спасибо вам большое, не знаю, что бы я без вас делала.
- Тебе внучка спасибо, что утопленницей не оставила.
И отправилась я в путешествие далекое, за солнышком красным, за драконом опасным, за предметом неясным.
Как в лес вошла, поняла, что платье мокрое к низу тянет. Собравшись с силами оторвала подол, оставшись в штанах. Кусок ткани, на всякий случай, повязала, как шарфик на шее. Авось пригодится.
И вот иду я, а вокруг опять эта тишина неестественная. Даже птицы не поют. Не знаю, долго ли шла я, как сзади послышался чей-то голос:
- Девушка, а не поможешь мне корзину тяжелую донести?
Я вспоминая, совет бабули, молча иду вперед.
- Коль поможешь, скажу, как на Землю обратно попасть.
Споткнулась, но не оглянулась. Мы на Земле много разных сказок наслушались, знаем, что бывает, когда сказали не оглядываться, а ты ослушался.
- Тяжело ведь, что, совершенно старичка не жалко?
Пытаюсь сосредоточиться на дороге впереди.
- Ну, как знаешь, я помощь предложил.
Шаги сзади затихли.
Я облегченно выдохнула и вдруг, буквально через пару шагов, лес закончился. Передо мной открылась большая пустыня, в конце которой, где-то вдалеке, маячили верхушки гор.
- Что это за испытание стихиями? Сначала утопись, потом умри от жары и отсутствия воды. Гениально. Они там невесту королю ищут, или гвардию бойцов нанимают, что это за проверка физ-подготовки?
Я возмущенно посмотрела, но пошла по песку, в который раз радуясь, что одела обувь без каблука. Босиком, по такому горячему песку идти было просто невозможно.
Одежда высохла почти мгновенно, а солнце стало припекать голову, так что оторванный кусок платья пошел косынкой на мою, снова растрепанную шевелюру.
И вот иду я, иду, с ног валюсь от усталости, а горы, хоть бы чуточку приблизились.
- Часы, вы где?
Словно по команде возле меня в воздухе запарили песочные часы. Судя по всему оставалось у меня около тридцати минут. Я стала лихорадочно соображать, что же мне делать, явно же, что пустыня какая-то заколдованная. Но что нужно сделать, чтобы меня пропустило вперед?
Как только я об этом подумала, прямо передо мной в песке образовалась воронка, а из нее вылетело нечто… устрашающего вида. Львиная голова, вместо волос – змеи парят, туловище похоже на большую ящерицу, а хвост и лапы лошадиные, но последние покрыты какими-то серебряными чешуйками.
- Мать честная, это еще что?
И вот стою я и думаю. Бежать? Так всё равно догонят. Сражаться? Было бы чем. Остается последнее – дипломатия. Просто представь, что перед тобой клиент, несколько необычный по форме и содержанию. Я нервно хихикнула.
- Здравствуйте. А дальше можно?
Огромная львиная голова внимательно осмотрела меня и пророкотала:
- Чтобы пройти дальше, нужен пропуск.
- Пропуск? Какой пропуск? У меня ничего нет.
- Нет пропуска, нет прохода.
Тяжело вздохнула, собираясь с духом.
- Вы хоть намекните, что это за пропуск такой.
- Жертва.
- Чего?
- Вы должны принести жертву.
- Какую?
- Самое ценное, что у вас есть.
Ценное? А что у меня есть? Я осмотрела себя, представив, как выгляжу со стороны. Растрепанные волосы, порванное платье, самодельная косынка, штаны. Я даже украшений никаких не надела. И что я могу предложить ценного?
- Время.