В огромной холодной зале с далёким стрельчатым сводом я и Бромли занимаем отдельную ложу, откуда прекрасно видно длинные ряды скамеек внизу, рассаживающихся там людей и кафедру под витражом, с которой будет читать жрец. Большую часть времени, пока идёт служба, я ловлю на себе взгляды собравшихся, многие не столько слушают служителя Четырёх, сколько пытаются украдкой повернуть голову и рассмотреть меня. Что сидящие в зале, что оставшиеся на улице изучают меня с любопытством, но без неприязни, я для них всего лишь очередное хорошенькое личико, избранное их монархом в супруги. За эти семь лет они видели уже трёх девушек, сидевших на том же месте, в похожих одеяниях и, наверное, улыбавшихся так же, как я. Едва ли они запоминают имена каждой из четвёрки дев, да и какой в том смысл? Кто эти фрайнэ, откуда прибыли и что с ними станет после? Назовут суженую, тогда и есть резон запомнить имя той, что милостью Четырёх вскоре взойдёт на престол и подарит стране наследника. Я и сама не придавала избранным девам никакого значения, они существовали где-то там, далеко-далеко от меня и моих забот, тревог и надежд. Мне даже кажется, что не все вовсе сообразили, что фрайнэ Астры изначально среди кандидаток не было, что я появились из ниоткуда в последний момент.
По окончанию службы к нам подходит старший жрец храма, приветствует меня с велеречивым почтением, а я склоняю голову перед одним из верховных служителей Четырёх. Мы обмениваемся положенными любезностями, я заверяю жреца, что смиренно преклоняюсь пред Благодатными, как то требуется честной добродетельной женщине, чтущей и волю божью, и мужа своего и не забывающей ни на миг, что даже Тейра Дарующая и Авианна Животворящая прежде всего добрые жёны своим супругам-богам и уж потом богини и матери всему живому в мире человеческом. Жрец меня благословляет, и на том я и Бромли покидаем храм.
Вечером я впервые ужинаю со Стефаном и несколькими его приближёнными в императорских покоях. Завтра состоится венчание фрайна Шевери и фрайнэ Асфоделии, и Эветьен, следуя давней традиции, проводит последнюю ночь холостяцкой жизни отдельно от своей суженой. Он с улыбкой рассказывает, что Лия на традиционные проводы девичества – девичник, так он произносит, – пожелала мужского стриптиза, зрелища для нашей страны возмутительного, невиданного.
Но фрайн Шевери, разумеется, подобных непотребств под крышей своего дома не допустил и объяснил со всей строгостью, что здесь не Вайленсия с её вольными нравами, а в Империи славные мужи раздеваются лишь перед жёнами да любовницами. Я слушаю с интересом, хотя и не понимаю некоторых слов, употребляемых фрайном Шевери, звучащих неожиданно непривычно. Впрочем, теряюсь не только я, однако фрайн Шевери на все вопросы касательно неизвестных слов отвечает спокойно, что это, мол, из старого вайленского наречия.
Кроме меня, из дам за ужином присутствует лишь Шеритта, невозмутимо встречающая разговоры, не вполне подобающие для ушей добродетельных фрайнэ. Я уже знакома с большей частью собравшихся, я регулярно вижу их вместе с императором на благодарениях и в трапезной. Среди мужчин лишь одно новое лицо – фрайн Блейк Рейни, прибывший во дворец двумя часами ранее. Он не старше Стефана, по крайней мере, внешне, худощав, темноволос и темноглаз и, подобно всем, кто видит меня впервые, изучает украдкой. На протяжении всей трапезы я чувствую пристальный его, жгучий взгляд, пусть сама стараюсь не присматриваться к нему открыто. Стефан сразу представляет мне фрайна Рейни, говорит, что они с Блейком знакомы с ранней юности. Я всё равно не могу вспомнить фрайна Рейни, хотя после недолгого времени, проведённого с ним в одном помещении, уверена, что он с не меньшим вниманием разглядывал меня и тогда, в замке фрайна Люиса. Сопровождение Стефана не проявляло ко мне особого интереса, сомневаюсь, что кто-то из них был посвящён в истинные причины ежедневных отлучек императора и осведомлён о наших с ним встречах, но фрайн Рейни видел меня не только на приёме и мог знать больше.
Или действительно знал?
Мне хочется расспросить фрайна Рейни об Эате, не изменилась ли она за прошедшие годы, сохранились ли в прежнем виде места, где я родилась и выросла, где встретила Стефана, где родилась Мирелла, однако я недрогнувшей рукой отбрасываю этот порыв. Стараюсь соблюдать меру и держать дистанцию в общении со всеми посторонними мужчинами, независимо от их возраста и статуса, как делала в Беспутном квартале, где хватало тех, кто малейшую женскую любезность и участие принимал за приглашение и доступность.